1885年11月8日山下奉文生於日本高知縣的鄉村醫生家庭。早年曾就讀於日本廣島陸軍幼年學校。1905年11月25日，畢業於日本陸軍士官學校第18期步兵科，次年6月26日被授予步兵下士官軍銜，開始軍事生涯。1916年畢業於陸軍大學第28期，因成績名列第二，被選派到德國留學。
從陸軍幼年學校到赴德國留學，山下奉文系統地接受了軍國主義和法西斯主義教育，成為典型的日本法西斯軍人。
山下奉文
1918年，山下奉文留學期間，兼任駐瑞士軍事研究員。1922年7月22日，任參謀本部軍事課編制班班長。1926年3月26日，回母校任陸軍大學教官。1927年2月22日，出任駐奧地利使館武官。1929年8月1日晉升為陸軍大佐，任陸軍省軍事調查部軍政調查會幹事。
1930年8月1日，山下奉文任陸軍第3步兵聯隊聯隊長。首次出任野戰部隊實職的山下奉文身高約1.74米，體重90公斤，相當幕內級力士（日本式摔跤的一級力士）的體重。與日本製造的37毫米口徑11年式平射步兵炮的重量相同。演習的時候，一匹乘馬承受不住他的體重，因此一定要有替換的馬匹。那時11年型步兵炮正好也是用兩匹馬馱運的。因此，“步兵炮”便成了山下奉文最初的綽號。
日本陸軍軍人發跡的必要條件有：學歷、能力、“閨閥”（裙帶勢力一譯音）、再加上風貌。所有這些，山下奉文一個也不缺。至於“閨閥”，山下奉文的夫人是佐初縣出身的永山元彥少將的長女久子。這一姻緣使他得到了繼承故宇都宮太郎大將的真崎甚三郎、荒木貞夫中將等皇道派的關注。
在山下奉文任聯隊長的期間，陸軍軍務局長小磯國昭、參謀本部第二部長建川美次、法西斯鼓吹者大川周明等於1931年策劃了“三月事件”。策劃中，山下奉文及其聯隊成為事變策劃者拉攏的對象。為此，有關人士向山下奉文講明瞭部分意圖，但卻被山下奉文以時機不成熟為理由而拒絕。後因計劃洩露，事變歸於失敗。
1932年4月11日，山下奉文調任陸軍省軍務局軍事課課長。這是一個相當重要的職務。在日本陸軍系統，軍官發跡主要有兩條線，一條是軍政，即陸軍省；一條是軍令，即參謀本部。在軍政方面第一個目標就是軍事課長，軍令方面則是作戰課長。之後再向軍務局長和作戰部長晉升。也正因為軍事課長這一職務的重要性，它便具有了一定的風險性，自然會捲入派系鬥爭中。正是這一職務上，山下奉文逐漸地在其岳父舊友的關照下，成為繼皇道派首腦人物荒木貞夫和真崎甚三郎等後的皇道派主要實力派人物。
1934年8月1日，山下奉文晉升少將。因為軍事課課長是大佐級職務，而當時陸軍省沒有少將的空缺，他以兵器本部部附兼陸軍省省附職被暫時安排到兵器總廠任廠附。1935年3月15日，山下奉文回調陸軍省，任軍事調查部部長。
1936年2月26日，日本皇道派青年軍官不滿長期以來統制派的壓制，策劃發起了“二·二六事件”。在事變的處理上，皇道派首腦自然持同情和支持態度。然而在第二天，昭和天皇對叛軍下達了鎮壓的命令，稱“如陸軍大臣無能為力，朕將親率軍隊平定叛亂。”形勢對皇道派急轉直下。29日，叛軍陣容瓦解，“二二六”以失敗告終。事件平息後，陸軍立即開始強制實行大規模“肅軍”，皇道派受到空前的清洗。荒木貞夫、真崎甚三郎等人均免去軍事參謀職。關東軍司令官南次郎、待從武官長本莊繁兩位大將編入預備役。至8月1日，陸軍發佈命令，對近3000名軍官作出了空前的大調動。
山下奉文在此次事件中是荒木貞夫、真崎甚三郎等人忠實追隨者，加上此次事變的兵力部分地來自於舊部第3聯隊。事件收拾後，山下曾經決心退伍，卻被陸軍大臣川島義之挽留，轉任朝鮮龍山的歩兵第四十旅團長，離開了陸軍省。
旅團長在平時的軍隊管理中，事務並不算多。大事有師團長作主，小事由下面的聯隊長負責。所以，對於山下奉文來講，在朝鮮的生活可以說是平靜如水。但是，其周圍的同僚都知道他曾是權力中心的人物，只因二二六被“貶”至此，所以多少對他有幾分敬畏。連日本駐朝鮮的總督都越過軍司令官和師團長等，直接與其商討問題。而山下奉文則毫不掩飾地在商討中提出自己的反對意見。
山下奉文常因二二六事件震怒天皇，心存歉疚。每次談起時，就說：“做了對不起陛下的事情，不努力贖罪可不行。”為了表示虔誠，他總是不顧辦公室的實際，將自己的辦公桌朝向日本東京方向，以示敬意。
但是，就是這位虔誠於天皇的山下奉文卻開始暴露出對財寶的無比貪婪。為了得到財寶，他親自帶人滅殺了龍山當地的望族金澤河全家。當時他的副官在日記中有一段這樣的記錄：
“少將（山下奉文）讓我們密察金澤河的身分，以及他送來寶物的目的。其實，金澤河的身份在當地相當公開，根本談不上任何秘密，他是一個正直的有骨氣的人，是一家銀行的老闆，很受人尊重。他不知從哪裡得來消息，說山下少將所率部隊，主要任務是剿殺朝鮮人，以便讓日本移民過來居住，使日本更加牢固地控制朝鮮局勢。作為一個銀行家、富翁和一個民族主義者，金澤河決定把自己的傳家寶貢獻出來，企圖求得山下少將的寬容。這是十分笨拙的辦法。少將弄清情況之後，大笑數聲，一改他往日莊嚴穩沉的風格，從此，我們就真正的開了殺戒，把那些稀世珍寶統統收入少將的府庫裡去。”
山下奉文赴朝鮮任職約一年後，日本軍隊在中國挑起了七七事變。這給“落難”中的山下奉文一次新的機會。
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