我们所在的太阳系诞生于大约46亿年前，由一片巨型分子云引力坍缩形成。你可能认为太阳系内不可能存在年龄超过46亿年的物质，但科学家最近却在坠落地球的陨石中发现了一些奇特的星尘，它们的历史可以追溯到70亿年前，比太阳本身还要古老得多！
这种古老的物质由前恒星尘埃（presolar grain）组成，它们在上一代恒星的生命末期被抛入宇宙之中，种种机缘巧合下和太阳系的一颗小行星结合在一起。这颗小行星产生一块重100公斤的陨石，最终于1969年9月28日坠落在澳大利亚维多利亚州默奇森附近。
通过对默奇森陨石中数十种前恒星尘埃的分析，研究人员发现它们的年龄范围在46亿400万年至70亿年之间。主要研究作者菲利普·赫克（Philipp Heck）表示，虽然宇宙中充满星际尘埃，但此前地球上却从未发现如此古老的星尘。由于板块构造和火山运动的影响，地球形成过程中获取的前恒星尘埃基本都已经被转化为其它矿物质。
与地质活动剧烈的行星不同，产生默奇森陨石的小行星自太阳星云中形成之后就几乎没有发生变化，因此它吸附的前恒星尘埃也完美保存下来。通常来说，前恒星尘埃的大小不到1微米，但默奇森陨石中的星尘直径在2至30微米之间，在光学显微镜下清晰可见，因此被研究人员戏称为“巨石”。
研究团队将陨石磨碎并用酸溶解矿物和硅酸盐，最终发现40颗“巨石”。由于太空中的星际尘埃不断受到宇宙射线的轰击并与之反应生成新元素，因此通过测量“巨石”中不同元素的含量，研究人员就可以估算它们的大致年龄。研究结果显示，60％以上的前恒星尘埃历史可以追溯到46亿至49亿年前，是大约70亿年前银河系恒星诞生“婴儿潮”的产物。
有趣的是，大多数星际尘埃似乎喜欢聚在一起，成群结队地在太空中旅行。其他研究表明，一些前恒星尘埃表面覆盖有一层粘性有机物膜，可能有助于它们团簇胶结在一起。研磨和分析陨石碎片还为研究者提供了一项难得的“福利”——闻闻几十亿年前的星尘味道。研究合著者珍妮卡·格里尔（Jennika Greer）表示，陨石糊状物释放出一种“像烂花生酱一样的臭味”。赫克解释说陨石中的挥发性有机化合物在加热或溶解时会产生独特的气味，2019年他前往默奇森镇和陨石目击者交谈时许多人都描述过这种辛辣而刺激的味道。
该研究发表于1月13日的《美国国家科学院院刊》
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