丹書鐵券是古代一種非常高端的器物，一般都是皇帝賞賜給立有巨大功勳的大臣的。而且由於這種鐵券一般都有免死的效用，所以也被人叫做免死鐵券。
丹書鐵券最早起源於漢朝，漢高祖劉邦奪取天下後，為了籠絡功臣以穩定政局，頒給開國元勳們"丹書鐵券"作為褒獎。不過這個時候的"丹書鐵券"並無免罪和免死等特權，僅作為一種加官晉爵封侯的憑證。獲賜鐵券的功臣及其子孫中，也不乏獲罪甚至被處死的人，比如淮陰侯韓信。
到了北魏時期，丹書鐵券已經開始氾濫，孝文帝經常為宗親、近臣頒授鐵券。而且也正是這個時候，丹書鐵券有了“免死”的作用，正因如此，丹書鐵券的價值也開始在這個時期快速提高，甚至還出現了大臣向皇帝乞求鐵券，以作護身之符的現象。
隋唐以後，丹書鐵券已經很尋常了，但凡影響比較大的人都能被賜予"鐵券"，唐朝中後期，甚至連一些宦官也有獲得"鐵券"的。而且唐朝的丹書鐵券免死效力比前代都強，唐代後期，受賜鐵券者的子孫甚至可以憑鐵券免死1至3次。
到了明代，鐵券制度達到巔峰，明太祖朱元璋率先立法規範了丹書鐵券的形制、發放對象、程序等事項。與唐代的鐵券相比，明代的鐵券效力極具下降。首先是謀逆不免死，只免其他死罪。然後是免死的次數較少，只有一次，而且子孫也不免死。
到了清代，"丹書鐵券"制度完全被廢止。
由此可見，丹書鐵券效力的巔峰應該在唐朝，尤其是在唐朝中後期。但是，就是在這個時期，卻發生了一件讓人苦笑不得的事，那就是一位將軍在接到皇帝賞賜的丹書鐵券後竟然覺得這是皇帝想要殺他，立馬就造反了，這是怎麼回事呢？
這件事發生在唐德宗時期，故事的主角叫李懷光。
李懷光本來是渤海地區的靺鞨族人。姓茹，由於他父親茹常任朔方將領時立下戰功，因而被賜姓李，改名為李懷光。
由於出生將門，所以李懷光從小就參軍，且以武藝高、強壯、勇敢出名，連中唐名將郭子儀都對他十分看重。
郭子儀生性寬厚，不親自管理軍中事務，執法由李懷光掌握，李懷光生性清約勤勉，嚴厲勇猛，而且敢於執法，即使親戚違反軍法，都不寬減迴避，軍中兵將於是非常敬畏他，也稱讚他軍隊治理得好。
郭子儀被唐德宗去職後，其下領地防區皆被分給下屬眾將，李懷光因此而得以出鎮邊關，並在此後的日子裡屢立戰功，漸漸成為能夠獨當一面的大將，不過真正讓李懷光聲名鵲起的還是在討伐朱泚的戰爭中。
建中四年十月，涇原軍隊叛變，朱泚被部下裹挾著自立為王並圍困住了唐德宗。唐德宗趕緊號召天下諸侯勤王，其中李懷光是第一個到的，而且還強勢打敗了朱泚，救下了唐德宗。
但是，雖然立下了此等大功，李懷光卻沒有得到應有的獎賞，只因他這個人過於粗放，與人交談也不知道避諱，經常說天下混亂都是因為盧杞、趙贊、白志貞等人的錯，他如果能面見皇帝，一定要請旨殺了這些人。
然而，盧杞、趙贊、白志貞等人固然是奸佞不假，但他們也同樣是唐德宗的心腹。所以李懷光的話傳到他們的耳中後，他們立刻就唆使唐德宗命令李懷光乘勝追擊朱泚。但彼時情況不明，且朱泚實力尚在，所以李懷光不願進軍。
此事之後，李懷光與盧杞、趙贊、白志貞等人的矛盾已經擺到明面上，而由於這些人都是唐德宗的心腹，所以李懷光很害怕他們會教唆唐德宗殺掉他，終日惴惴不安。
興元元年二月，為了獎勵李懷光的戰功，唐德宗下詔加封他為太尉，並賜給他鐵券，派李升和宦官鄧鳴鶴去送鐵券和宣讀詔書。
但此時正是李懷光與盧杞等人矛盾最為尖銳的時期，所以李懷光認為這是盧杞等人的陰謀，目的就是想通過這樣讓他放鬆警惕，然後乘機誅殺。於是李懷光大怒，把鐵券扔到地上說:"凡是懷疑臣子反叛，才賜給鐵券，現在賜給我，是叫我反叛嗎？
於是，驚怒不已的李懷光立刻便宣佈造反，但是很可惜唐德宗時期天下還是人心向唐的，所以李懷光的叛亂很快就被平定了。
李懷光死後，唐德宗也是感慨不已，說他也是一片好意，沒想到竟然讓李懷光誤會了。於是便赦免了李懷光的妻子，還賜了些錢財和土地，讓她安度晚年!
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