中華上下五千年，歷朝歷代興亡交替，但不變的是作為一個統一的國家，古代中國的版圖從小到大，以武力和文化逐步擴張到極限，又在西方帝國主義的蠶食之下，縮回到如今的版圖。那麼，歷史上的中國在東南西北各個方向上的領土極限究竟到過哪裡呢？
一、西北方向
大唐的安西都護府一度統轄到伊朗境內，最遠處是波斯都督府，在現在伊朗境內的扎博勒。中亞地區則一度到達鹹海附近。
二、正北方向
北方草原一直中原王朝難以企及的蠻荒之地，不過隨著歷史的變遷以及中原文明生產力的大發展，北方草原不再是自然屏障，在清朝前期，中俄《尼布楚條約》簽署之前，大清王朝的北方疆域是遠跨貝加爾湖，並將貝加爾湖收為內湖。
三、東北方向
無論是大唐的黑水都督府還是大明的奴兒干都司，亦或是大清的黑龍江將軍、吉林將軍等，其統轄的東北範圍都遠超黑龍江以北，向東還囊括庫頁島在內。
四、朝鮮半島方向
朝鮮半島自古就是中國人的世居之地，而如今北朝鮮、南韓國合併起來的統一朝鮮領土晚至明朝開國之初才成形。在此之前，由於滅亡了高句麗，大唐在朝鮮半島悉數接收了原高句麗的領土，將朝鮮半島三分二以上的版圖收入囊中。
五、東南方向
中國自古就是陸權帝國，作為一個早熟的農業文明，天然的把陸上土地視為最重要的財富，而中國中央王朝開始把財富轉向海洋還得從宋朝開始，在此之前，中國在東南方向的開拓一直都是在越南方向，但是真正以武力建立海外直轄領土的則是明朝。明朝曾一度在今印尼的蘇門答臘島巨港附近建立舊港宣慰司，有些人反駁說那僅僅只是名義上而已，但舊港宣慰司的最高領導的確確是需要經過中央政府確認的，跟西南的土司沒什麼區別，如果那些羈縻府州能算領土的話，那舊港宣慰司也可以。
六、西南方向
大明朝開國之處，為了收服鎮守雲南的原元朝梁王，朱元璋派遣沐英南征雲南，在此後以雲南為基地，陸續收服了雲南西南的個少數民族勢力，設置了有名的“三宣六慰”，對今天整個緬甸、老撾北部、泰國西北部等地區進行羈縻統治。
七、西藏方向
西藏西南部以喜馬拉雅山脈為天然界限與印度諸國為界，東南則跨過喜馬拉雅山脈深入到藏南谷地，尤其在清朝前期福康安率兵反擊尼泊爾入侵，強化了對西藏的直接管轄之後，中國在西藏方向的邊界更是達到了極盛。
國家領土的變遷反映著一個國家興衰歷程，有些國家盛極而衰，甚至亡國滅種，有些國家由衰而盛，屹立不倒，不知何時將崩，而只有中國稱得上興衰輪迴的活化石，在天下興亡之中不斷推動自己走向更強大。
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