在一些現代人看來，管仲也許能稱得上是中國古代的凱恩斯。凱恩斯是英國著名經濟學家，其代表作是《就業、利息和貨幣通論》，被後人稱為“宏觀經濟學之父”，提倡國家直接干預經濟。
對於管仲，雖然史書中對他的經濟思想言之寥寥，但得益於田齊時代稷下學宮所出現的一部奇書《管子》，讓他玄妙的經濟思想聞名於天下。與凱恩斯一樣，《管子》中經濟思想的核心，也是強調國家直接干預經濟，其中“官山海”思想更是成為中國數千年來歷朝歷代維持中央集權的法寶之一。
《管子》中，不但視經濟為富國之道，甚至還前瞻性地提出了“經濟戰爭”的概念，令數千年以後的人們嘆而觀止，不得不拜服於其玄妙的經濟思想之下。
《左傳》曰：“國之大事，在祀與戎。”“祀”是指祭祀，“戎”是指軍事。古往今來，沒有任何一個國家能離得開軍事備戰。然而，軍事與經濟往往是一個矛盾的結合體：國家軍事負擔沉重，社會資源大多投入在國防，民眾負擔就重；國防脆弱，又會引發敵國覬覦，容易被外敵入侵，國家經濟也就難得有大的發展。
齊國當前就面臨這樣的難題：“政府”錢少，齊國軍隊的軍事裝備卻稀缺。萬一敵國來攻打，缺少精良軍事裝備的齊國軍隊也許會不堪一擊！——如何才能花最少的錢來買到更多的軍事器械？
齊桓公作為“帶頭大哥”，也是巧婦難為無米之炊，不得不向管仲求救。
這一難題，對管仲來說不過是小菜一碟。他的辦法，就是打糧食價格的時間差。
春天，由政府放貸給春耕的農民，讓他們能購買農業生產工具、種子等等；秋天到來後，因為糧食收穫季節，市場糧食價格跌了一半。此時，政府則發通告給農民：“所有貸款，都要摺合成糧食償還給國家，並送交州、裡的官府收藏。”
如此一來，天下糧食有一半被政府所控制。等到冬、春季，因為季節因素，糧價大漲。控制了絕大多數糧食的齊國政府，趁機將糧價提到二十倍以上。
這時，政府再向各縣、裡的工匠發佈通告，要求供應農具、兵器，同時宣佈：“國家沒有現錢，把糧食摺合成現錢購買這些器具。”如此一來，齊國僅用了二十分之一金錢的代價，買到了二十倍的農用和軍事器械。
管仲解決軍事裝備難題的方法，堪稱巧妙：沒有向齊國國民徵一分錢的稅，卻解決了齊國軍事器械供應稀缺的天大難題。（《管子·巨乘馬》）
管氏經濟思想不但能解決齊國軍事器械的難題，還能讓一窮如水的周王室富起來。
周王室自東遷以後，實力每況愈下：到了周桓王時，曾經因為饑荒，不得不向魯隱公求救，讓他代為向各諸侯國請求接濟；周桓王去世那一年，又因為窮，王室車輛壞了沒錢修，向魯國請求援助幾輛“通勤車”……。
如今齊桓公當了天下霸主，又喊出了“尊王攘夷”的口號，對於窮得打秋風的周王室，也不得不經常接濟。可是，周王室經濟不能自主，光是靠別人接濟，對齊國來說也是一沉重負擔。
齊桓公最開始想到的解決辦法，是讓周王室直接向天下徵稅，但很快這一圖謀就破產了：“周天子的奉養財用不足，下令向天下徵稅，各國諸侯沒有遵從的，該怎麼辦？”周王室雖然是天下諸侯的牌坊，但是這一牌坊的存廢，天下諸侯都已無足輕重了。弱如病貓的周王室下令向天下人徵稅，別人能乖乖上稅才是怪事！
如何破解這一難題？
管仲得知此事後，又一次替齊桓公出主意：“長江與淮河之間，出產一種三條脊梗直貫到根部的茅草，名叫‘菁茅’。請讓天子派人將菁茅產地四周封禁起來，並派人常駐看守。周天子每年都要到泰山祭天，在梁父山祭地。因此，王室就可以向天下諸侯下令：‘凡隨從天下在泰山祭天、在梁父山祭地的，都必須攜帶一捆菁茅作為祭祀之用的墊席。不按命令行事的不得隨從前往。’”
雖然諸侯們都不信服周王室，但是對祭祀卻不得不重視。畢竟，國家要長治久安，可是要能經常得到“神仙姐姐”的福佑才行啊！所以，天下諸侯聞令，紛紛攜帶金錢到菁茅產地購買。江淮之間的菁茅，價格瞬間上漲了十倍，一捆菁茅可賣到百金！
僅僅三天過後，天下黃金就像流水般湧入了周王室，周天子因此七年都沒再向諸侯索取貢品。
齊桓公不費一錢，就能讓周王室富甲一方，這正是拜管氏玄妙經濟思想所賜。（《管子·輕重丁》）
管氏經濟思想，最玄妙之處在於，它還是一種武器，能征服敵人的有效武器。
齊桓公稱霸一生，其最大的競爭對手就是楚國。因此，齊桓公問管仲：“楚國，是崤山以東的強國，其民眾熟悉於戰事。派兵過去討伐，恐怕還不能勝之。兵敗於楚，就無法替周立功，該怎麼辦？”齊國與楚國的第一次直接交鋒，就是召陵之盟時。當時，齊桓公率領八國諸侯大軍前往伐楚，結果與楚國對峙了數月，卻始終不敢開戰，就是懼怕楚軍實力。所以，說齊桓公如此懼怕楚國大軍，確實與史相符。
管仲聽了齊桓公的擔憂，回答道：“那就用戰鬥之道來對付它。”齊桓公聽了，心裡覺得奇怪：明明是害怕與楚國作戰，怎麼還要用戰鬥方式來對付楚國？他趕忙問管仲：“這是什麼意思？”管仲答道：“國君可高價收購楚國的生鹿。”
高價買楚國生鹿也算得上是戰鬥之道？看起來似乎荒唐。
齊桓公聽了，也不去質疑，就營建起百里鹿苑，然後派人到楚國高價去收購生鹿。同時，管仲命人在齊國國內收購囤積了大量糧食，並讓大臣開採銅礦，大量鑄幣。
楚國一頭生鹿價錢是八萬錢，齊國人帶著開礦鑄來的兩千萬錢幣到楚國去購買。楚王聽說此事後，對身邊大臣說：“錢是誰都想要的，國家要靠它來維持，國君要靠它來賞賜功臣；禽獸不過是一群害物，是明君所捨棄的。現在齊國用他們的錢高價收購我國禍害，真是楚國之服。上天是要把齊國送給楚國了！請通告百姓儘快獵取生鹿，來賺齊國人的錢！”
於是，楚國百姓都放棄了農業，轉而去獵捕生鹿。
此時，管仲又向商人發佈通告：“每次送來二十頭生鹿，賞黃金百斤；送來十次，就賞黃金千斤！”暴利驅使之下，楚國男人更是為了獵捕生鹿而睡在野外，婦女則為了獵鹿而睡在路邊。楚國財政收入也因為獵鹿而大大增加，甚至都不用徵稅就足以應付各項支出。
在這段時間內，齊國百姓的糧食儲藏也增加了五倍。這時，管仲突然對齊桓公說：“楚國可以征服了。”
什麼？這樣就能征服楚國？有點天方夜譚了吧？
接下來，齊國封閉了齊、楚邊境，不再與楚國通使往來。
楚國生鹿生意沒了客戶，楚王這才想起要經營農業。但是由於糧食生產週期太長，楚國長期不事生產，致使楚國國內糧食緊缺，糧價大漲，每石高達四百錢！就這樣的高價，很多楚國老百姓還買不到糧食，只能餓肚子！
齊國又把大量的糧食運到齊、楚邊境出賣，楚國百姓為獲得糧食，有十分之四都投奔了齊國。僅僅用了三年時間，楚國就不得不臣服於齊國。
在玄妙的管氏經濟思想指引下，齊國不出一兵，就讓敵國削弱，臣服於齊。所以，管仲才會說“以戰鬥之道”來對付楚國！（《管子·輕重戊》）
上述這些故事，也許不過是《管子》的作者為了宣揚自身思想而編撰出來，並不是史實。很可能這些都是假託管仲之名而杜撰出來的故事。但是，這些故事所闡述的經濟學思想，在近三千年前的古代，無疑是極為超前的思想：不向齊國民眾徵一分錢稅，就讓齊國兵器滿倉；不費一錢，就令周王室窮而變富；不出一兵，就能讓強敵從此削弱……。這就是玄妙的管氏經濟思想的威力！
比起凱恩斯，《管子》所處時代，要早上兩千多年——可惜的是，《管子》之後，後世中國人缺乏了更進一步深入研究經濟學的動力。若不然，也許現代經濟學會誕生在中國。
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