在一些现代人看来，管仲也许能称得上是中国古代的凯恩斯。凯恩斯是英国著名经济学家，其代表作是《就业、利息和货币通论》，被后人称为“宏观经济学之父”，提倡国家直接干预经济。
对于管仲，虽然史书中对他的经济思想言之寥寥，但得益于田齐时代稷下学宫所出现的一部奇书《管子》，让他玄妙的经济思想闻名于天下。与凯恩斯一样，《管子》中经济思想的核心，也是强调国家直接干预经济，其中“官山海”思想更是成为中国数千年来历朝历代维持中央集权的法宝之一。
《管子》中，不但视经济为富国之道，甚至还前瞻性地提出了“经济战争”的概念，令数千年以后的人们叹而观止，不得不拜服于其玄妙的经济思想之下。
《左传》曰：“国之大事，在祀与戎。”“祀”是指祭祀，“戎”是指军事。古往今来，没有任何一个国家能离得开军事备战。然而，军事与经济往往是一个矛盾的结合体：国家军事负担沉重，社会资源大多投入在国防，民众负担就重；国防脆弱，又会引发敌国觊觎，容易被外敌入侵，国家经济也就难得有大的发展。
齐国当前就面临这样的难题：“政府”钱少，齐国军队的军事装备却稀缺。万一敌国来攻打，缺少精良军事装备的齐国军队也许会不堪一击！——如何才能花最少的钱来买到更多的军事器械？
齐桓公作为“带头大哥”，也是巧妇难为无米之炊，不得不向管仲求救。
这一难题，对管仲来说不过是小菜一碟。他的办法，就是打粮食价格的时间差。
春天，由政府放贷给春耕的农民，让他们能购买农业生产工具、种子等等；秋天到来后，因为粮食收获季节，市场粮食价格跌了一半。此时，政府则发通告给农民：“所有贷款，都要折合成粮食偿还给国家，并送交州、里的官府收藏。”
如此一来，天下粮食有一半被政府所控制。等到冬、春季，因为季节因素，粮价大涨。控制了绝大多数粮食的齐国政府，趁机将粮价提到二十倍以上。
这时，政府再向各县、里的工匠发布通告，要求供应农具、兵器，同时宣布：“国家没有现钱，把粮食折合成现钱购买这些器具。”如此一来，齐国仅用了二十分之一金钱的代价，买到了二十倍的农用和军事器械。
管仲解决军事装备难题的方法，堪称巧妙：没有向齐国国民征一分钱的税，却解决了齐国军事器械供应稀缺的天大难题。（《管子·巨乘马》）
管氏经济思想不但能解决齐国军事器械的难题，还能让一穷如水的周王室富起来。
周王室自东迁以后，实力每况愈下：到了周桓王时，曾经因为饥荒，不得不向鲁隐公求救，让他代为向各诸侯国请求接济；周桓王去世那一年，又因为穷，王室车辆坏了没钱修，向鲁国请求援助几辆“通勤车”……。
如今齐桓公当了天下霸主，又喊出了“尊王攘夷”的口号，对于穷得打秋风的周王室，也不得不经常接济。可是，周王室经济不能自主，光是靠别人接济，对齐国来说也是一沉重负担。
齐桓公最开始想到的解决办法，是让周王室直接向天下征税，但很快这一图谋就破产了：“周天子的奉养财用不足，下令向天下征税，各国诸侯没有遵从的，该怎么办？”周王室虽然是天下诸侯的牌坊，但是这一牌坊的存废，天下诸侯都已无足轻重了。弱如病猫的周王室下令向天下人征税，别人能乖乖上税才是怪事！
如何破解这一难题？
管仲得知此事后，又一次替齐桓公出主意：“长江与淮河之间，出产一种三条脊梗直贯到根部的茅草，名叫‘菁茅’。请让天子派人将菁茅产地四周封禁起来，并派人常驻看守。周天子每年都要到泰山祭天，在梁父山祭地。因此，王室就可以向天下诸侯下令：‘凡随从天下在泰山祭天、在梁父山祭地的，都必须携带一捆菁茅作为祭祀之用的垫席。不按命令行事的不得随从前往。’”
虽然诸侯们都不信服周王室，但是对祭祀却不得不重视。毕竟，国家要长治久安，可是要能经常得到“神仙姐姐”的福佑才行啊！所以，天下诸侯闻令，纷纷携带金钱到菁茅产地购买。江淮之间的菁茅，价格瞬间上涨了十倍，一捆菁茅可卖到百金！
仅仅三天过后，天下黄金就像流水般涌入了周王室，周天子因此七年都没再向诸侯索取贡品。
齐桓公不费一钱，就能让周王室富甲一方，这正是拜管氏玄妙经济思想所赐。（《管子·轻重丁》）
管氏经济思想，最玄妙之处在于，它还是一种武器，能征服敌人的有效武器。
齐桓公称霸一生，其最大的竞争对手就是楚国。因此，齐桓公问管仲：“楚国，是崤山以东的强国，其民众熟悉于战事。派兵过去讨伐，恐怕还不能胜之。兵败于楚，就无法替周立功，该怎么办？”齐国与楚国的第一次直接交锋，就是召陵之盟时。当时，齐桓公率领八国诸侯大军前往伐楚，结果与楚国对峙了数月，却始终不敢开战，就是惧怕楚军实力。所以，说齐桓公如此惧怕楚国大军，确实与史相符。
管仲听了齐桓公的担忧，回答道：“那就用战斗之道来对付它。”齐桓公听了，心里觉得奇怪：明明是害怕与楚国作战，怎么还要用战斗方式来对付楚国？他赶忙问管仲：“这是什么意思？”管仲答道：“国君可高价收购楚国的生鹿。”
高价买楚国生鹿也算得上是战斗之道？看起来似乎荒唐。
齐桓公听了，也不去质疑，就营建起百里鹿苑，然后派人到楚国高价去收购生鹿。同时，管仲命人在齐国国内收购囤积了大量粮食，并让大臣开采铜矿，大量铸币。
楚国一头生鹿价钱是八万钱，齐国人带着开矿铸来的两千万钱币到楚国去购买。楚王听说此事后，对身边大臣说：“钱是谁都想要的，国家要靠它来维持，国君要靠它来赏赐功臣；禽兽不过是一群害物，是明君所舍弃的。现在齐国用他们的钱高价收购我国祸害，真是楚国之服。上天是要把齐国送给楚国了！请通告百姓尽快猎取生鹿，来赚齐国人的钱！”
于是，楚国百姓都放弃了农业，转而去猎捕生鹿。
此时，管仲又向商人发布通告：“每次送来二十头生鹿，赏黄金百斤；送来十次，就赏黄金千斤！”暴利驱使之下，楚国男人更是为了猎捕生鹿而睡在野外，妇女则为了猎鹿而睡在路边。楚国财政收入也因为猎鹿而大大增加，甚至都不用征税就足以应付各项支出。
在这段时间内，齐国百姓的粮食储藏也增加了五倍。这时，管仲突然对齐桓公说：“楚国可以征服了。”
什么？这样就能征服楚国？有点天方夜谭了吧？
接下来，齐国封闭了齐、楚边境，不再与楚国通使往来。
楚国生鹿生意没了客户，楚王这才想起要经营农业。但是由于粮食生产周期太长，楚国长期不事生产，致使楚国国内粮食紧缺，粮价大涨，每石高达四百钱！就这样的高价，很多楚国老百姓还买不到粮食，只能饿肚子！
齐国又把大量的粮食运到齐、楚边境出卖，楚国百姓为获得粮食，有十分之四都投奔了齐国。仅仅用了三年时间，楚国就不得不臣服于齐国。
在玄妙的管氏经济思想指引下，齐国不出一兵，就让敌国削弱，臣服于齐。所以，管仲才会说“以战斗之道”来对付楚国！（《管子·轻重戊》）
上述这些故事，也许不过是《管子》的作者为了宣扬自身思想而编撰出来，并不是史实。很可能这些都是假托管仲之名而杜撰出来的故事。但是，这些故事所阐述的经济学思想，在近三千年前的古代，无疑是极为超前的思想：不向齐国民众征一分钱税，就让齐国兵器满仓；不费一钱，就令周王室穷而变富；不出一兵，就能让强敌从此削弱……。这就是玄妙的管氏经济思想的威力！
比起凯恩斯，《管子》所处时代，要早上两千多年——可惜的是，《管子》之后，后世中国人缺乏了更进一步深入研究经济学的动力。若不然，也许现代经济学会诞生在中国。
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