隨著工業的發展，人類對環境的汙染越來越嚴重，地球的氣候也發生了巨大變化，最典型的後果就是溫室效應。溫室效應導致的最大潛在威脅就是使得極地冰川融化，造成海平面上升。當地球不斷變暖後，格陵蘭島和南極洲的大型冰川將會融化，從而導致海平面上升幾英尺。如果南極的冰川大量融化的話，海平面將會上升幾十英尺，很可能將一些沿海城市淹沒。
南極冰川大概什麼時候會大量融化？這其實很難預測。因為冰川在融化過程中受到很多因素的影響。但是，為了對其進行預測，科學家們採用了另一種辦法。也就是通過了解南極冰川的歷史，來研究它們的未來。
科學家們研究了南極上新世時期（距今540-250萬年左右）的冰川。在上新世時期，地球的溫度比現在高几度。這意味著，如果我們不減少二氧化碳排放的話，上新世時期的冰川將會是研究未來幾十年內南極冰川行為的一個很好的模型。
為了研究上新世時期冰川的變化，研究人員需要研究冰層下面的岩石中的鈹-10和鋁-26同位素的變化。這是因為，這些特殊的同位素是由太空中的宇宙射線產生的。當宇宙射線撞擊到土壤中的原子時，它們會觸發這些同位素的原子反應。倘若土壤被冰川覆蓋的話，由於宇宙射線不能穿過冰層，因此，冰川下的土壤就不應該有這些同位素。
研究人員發現，在土壤中僅含有微量的同位素，這表明，在整個上新世時期，南極的冰川都是存在的。這對我們其實是一個好消息，因為這意味著在未來的幾十年內很可能南極陸地上的冰川都不會融化完。也就是說，現在的二氧化碳的水平不足以破壞南極大陸上的冰。
但是，這並不意味著我們不需要擔心溫室效應造成的海平面上升。因為這項研究只是以陸地上的冰川為研究對象，而在南極，很多冰川其實位於海洋中。倘若海洋中的冰川融化掉的話，也會造成海平面上升65英尺。
無論南極的冰川是否融化，我們目前最需要做的就是保護環境，減少溫室氣體的排放。既是為了我們自己，也是為了我們的子孫後代！
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