随着工业的发展，人类对环境的污染越来越严重，地球的气候也发生了巨大变化，最典型的后果就是温室效应。温室效应导致的最大潜在威胁就是使得极地冰川融化，造成海平面上升。当地球不断变暖后，格陵兰岛和南极洲的大型冰川将会融化，从而导致海平面上升几英尺。如果南极的冰川大量融化的话，海平面将会上升几十英尺，很可能将一些沿海城市淹没。
南极冰川大概什么时候会大量融化？这其实很难预测。因为冰川在融化过程中受到很多因素的影响。但是，为了对其进行预测，科学家们采用了另一种办法。也就是通过了解南极冰川的历史，来研究它们的未来。
科学家们研究了南极上新世时期（距今540-250万年左右）的冰川。在上新世时期，地球的温度比现在高几度。这意味着，如果我们不减少二氧化碳排放的话，上新世时期的冰川将会是研究未来几十年内南极冰川行为的一个很好的模型。
为了研究上新世时期冰川的变化，研究人员需要研究冰层下面的岩石中的铍-10和铝-26同位素的变化。这是因为，这些特殊的同位素是由太空中的宇宙射线产生的。当宇宙射线撞击到土壤中的原子时，它们会触发这些同位素的原子反应。倘若土壤被冰川覆盖的话，由于宇宙射线不能穿过冰层，因此，冰川下的土壤就不应该有这些同位素。
研究人员发现，在土壤中仅含有微量的同位素，这表明，在整个上新世时期，南极的冰川都是存在的。这对我们其实是一个好消息，因为这意味着在未来的几十年内很可能南极陆地上的冰川都不会融化完。也就是说，现在的二氧化碳的水平不足以破坏南极大陆上的冰。
但是，这并不意味着我们不需要担心温室效应造成的海平面上升。因为这项研究只是以陆地上的冰川为研究对象，而在南极，很多冰川其实位于海洋中。倘若海洋中的冰川融化掉的话，也会造成海平面上升65英尺。
无论南极的冰川是否融化，我们目前最需要做的就是保护环境，减少温室气体的排放。既是为了我们自己，也是为了我们的子孙后代！
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