清朝是中國歷史最後一個大一統封建王朝，共傳十帝，享國二百七十六年。
1616年，建州女真部首領努爾哈赤建立後金。1636年，皇太極改國號為大清。1644年大順攻佔明朝國都北京，駐守山海關的明將吳三桂降清，攝政王多爾袞率領清軍入關，同年順治帝遷都北京，從此清朝取代明朝成為全國統治者。軍事上在隨後的二十餘年間平定大順、大西、南明等政權。後又平定三藩之亂、統一鄭氏臺灣，逐步掌控全國。
康雍乾三朝走向鼎盛，在此期間，中國社會的各個方面在原有的體系框架下達到極致，改革最多，國力最強，社會穩定，經濟快速發展，人口增長迅速，疆域遼闊。統一多民族國家得到鞏固，清朝統治者將新疆和西藏納入版圖，並在西南推行改土歸流政策。最終確定了中國近代的版圖，積極維護國家領土主權的完整。
鴉片戰爭後多遭列強入侵，主權和領土嚴重喪失。也開始了近代化的探索，開啟了洋務運動和戊戌變法。甲午戰爭和八國聯軍侵華戰爭使得民族危機進一步加深，清朝後期徹底淪為半殖民地半封建社會。
1911年，辛亥革命爆發，清朝統治瓦解，1912年2月12日，北洋軍閥袁世凱逼清末帝溥儀遜位，隆裕太后接受優待條件，清帝頒佈了退位詔書，清朝從此結束。清朝滅亡後復辟勢力一直存在，例如張勳復辟和偽滿洲國，二戰末期蘇聯紅軍出兵東北，偽滿洲國徹底滅亡。
1760年，平定準噶爾汗國的清朝疆域達到極盛，東北與俄羅斯帝國分界額爾古納河、格爾必齊河與外興安嶺，這條疆線直到鄂霍次克海與庫頁島；正北與沙俄分界薩彥嶺、沙畢納依嶺、恰克圖與額爾古納河；
西北與哈薩克汗國等西北藩屬國分界薩彥嶺、齋桑泊、阿拉湖、伊塞克湖、巴爾喀什湖至帕米爾高原；
西南與印度莫臥兒帝國、尼泊爾、不丹等國分界喜馬拉雅山至野人山；正南大致上與現今中華人民共和國與東南亞國家的分界相近，但清朝尚獲得緬甸北部的南坎、江心坡等地；
東與日本、琉球分界日本海與東海，與朝鮮王朝沿圖們江、鴨綠江分界；
清朝還領有臺灣、澎湖、海南及南海的南海諸島，極盛時期總面積可達1316萬平方公里。
清朝藩屬國最多時有19個，到乾隆時期擴充到東南亞地區的安南、南掌、緬甸、暹羅、柬埔寨、蘭芳共和國以及呂宋、蘇祿；南亞地區有廓爾喀、哲孟雄、不丹與拉達克等國；中亞地區有哈薩克汗國、布魯特汗國、浩罕汗國、布哈拉汗國、愛烏罕、巴達克山與幹竺特等國。
清朝初年，五世達賴來京朝賀，順治帝隆重接待並正式賜予他“達賴喇嘛”的封號；後來，康熙帝又冊封五世班禪為“班禪額爾德尼”的封號，並賜以冊印；從此，“達賴喇嘛”和“班禪額爾德尼”的稱號正式固定下來，以後歷世達賴和班禪都必須經過中央政府冊封成為定製。
清統一了蒙古各部後，對蒙古的統治策略是，既要使其不再成為朔方邊患的勢力，又要籠絡其奴隸主們統治蒙古族人民，使蒙古成為清政府統治全國的一支重要軍事力量和清帝國北部疆域不設防的屏障。包括在蒙古大力扶植推廣喇嘛教，有效的收服了人心，維護了蒙古地區安定局面。
清朝幅員遼闊，清朝在1662年統一中原後，劃前朝的兩京十三布政使司為十八個行省，省下設道、府、縣；1760年達到領土極盛，在東北、外蒙、新疆則設立五個將軍轄區，實行因俗而治；又在科布多設立參贊大臣轄區和西藏辦事大臣及達賴喇嘛轄區、西寧辦事大臣轄區、青海玉樹四十族等負責管轄遼闊的藏區。在雲貴地區則推行土司制度，並在雍正年間完成改土歸流。晚清則在臺灣和新疆正式建省。
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