跟著大汗有肉吃，這是最初蒙古人效忠成吉思汗家族的原因之一。成吉思汗家族帶著蒙古人橫掃了大半個亞歐大陸，也把數不清的財富帶到了蒙古草原上，絲綢、寶石、香料等國際倒爺眼中的貴重物品都在蒙古草原上司空見慣，蒙古人也靠漢地、中亞等地運來的糧食人口大增。光陰流轉，到了明朝初年成吉思汗的後代卻成了蒙古權臣眼中的燙手山芋，想出手卻又捨不得。
1368年元順帝在月黑風高之夜想做賊一樣離開了大都城，留下祖父輩的宣讓王給自己被黑鍋。元順帝在草原上住了兩年後去世，北元卻依舊是草原、遼東、西北等地的主人。為了打擊北元勢力，朱元璋採取了恩威並施的策略，一方面他要求北元君主“君主沙漠”，認清自己的位置；一方面積極備戰，切斷遼東、西北等地和北元的聯繫，攻克了上述地區，為捕魚兒海的大戰贏得先手。
在明軍的打擊下，北元可汗在洪武20年、21年就丟失了數十萬部眾和戰馬（僅遼東之戰就丟掉了20萬以上），人力物力損失巨大，蒙古草原也失去了各地的供養，北元朝廷也逐漸退化。為了掌握更多的民眾，從成吉思汗家族手中奪權，北元的大佬們還是勉強維護了北元的政體。他們把北元可汗的幹爾朵（大汗直屬的人口和財富）變成了鄂爾多斯部，把怯薛軍等勢力變成了察哈爾部，元上都的“雲需總管府”（是察罕腦兒行宮的實際管理機構）所轄人口變成了永謝布蒙古人，用自己的官職統治著上述部落，這些改變都是在北元官僚體系的基礎上完成的，阿魯臺等人架空了北元可汗。
架空北元可汗後，阿魯臺們（這裡用他當蒙古權臣的代名詞）等人帶著屬下的蒙古部眾殺向西邊的瓦剌人，因為這是一群搶生意的傢伙。瓦剌人靠扶持阿里不哥的後裔稱汗佔據了漠北草原的黃金地段，還能從中亞蒙古貿易中獲利，被阿魯臺們視為威脅，雙方撕逼不斷。
朱棣的反應就是哪個不開眼的蒙古權臣手裡有北元可汗就打誰，因為他看出了這些人掌權的關鍵就是可汗的背書，因此大力扶持手裡沒大汗的阿魯臺。阿魯臺從明朝蒙古貿易中得到了大量的資源，翅膀變硬，在幹掉了阿里不哥的後人鬼力赤汗後，立本失雅裡為可汗。這個可汗是忽必烈的後人，他也因此成了北元的太師和朱棣首要打擊對象。1410年朱棣親征大漠，把本失雅裡打得只剩下七名護衛外逃。阿魯臺也被朱棣暴打，勢力大減。西邊的瓦剌人則乘機殺死了本失雅裡，又扶持了答巴里為可汗。朱棣大怒，大軍重創了手裡有可汗的瓦剌人。
在朱棣的打擊下瓦剌人勢力大減，阿魯臺反而有統一北元的架勢。阿魯臺又扶持了新的大汗，再次成為明軍打擊對象。手裡有大汗的阿魯臺被明軍和瓦剌人圍攻，他手下的永謝布蒙古人也投靠了瓦剌。
這種悲慘局面在1438年結束了，因為阿魯臺在這一年被脫歡（殺死），瓦剌強勢統一了北元，北元的可汗們終於不用被明軍攆著打了。
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