李存義，原名存毅，字肅堂，後改名存義，字忠元。生於清道光二十七年，河北省深縣南小營村人。少時家貧，以幫人趕車為生。及長習長短拳技並周遊各地。中年師形意拳名家劉奇蘭學藝，後至京與程廷華等為友，併兼從董海川習八卦掌。其八卦掌技藝多為程廷華所授。曾任兩江總督督標把總，後至保定開設萬通鏢局，兼收徒授藝。1900年，以53歲之齡，毅然投身義和團，手持單刀上陣，奮起抗擊外敵，一時間"單刀李"之名，不脛而走。
晚年棄鏢行，專志授徒。宣統三年(1911)，與葉雲表在津創辦中華武士會。後任教上海精武體育會、南洋公學院（交通大學前身）等地。生前於北方武術界威望甚高。1921年去世，終年74歲。著名弟子有黃柏年、郝恩光、尚雲祥、馬玉堂、李星階、傅劍秋、陳泮嶺、田鴻業、薛顛等。
李存義出身貧寒，自幼愛好武術。20歲時向劉奇蘭、郭雲深學形意拳，還從董海川學八卦掌。精研數十年，實力大進，名揚武林，又精於刀術，故有“單刀李”之稱。曾在北京打敗號稱世界第一的白人力士，獲得政府賜予的一等金質獎章。他為人厚道，輕財好義，與武林名家大刀王五、程廷華等過從甚密，與“閃電手”張佔魁情同手足。
光緒十六年(1890年)，李存義在軍人劉坤一帳下教士兵練武，屢建功績。後到保定開萬通鏢局。他一把單刀，所向披靡，無人敢劫他的鏢。因存義從不看重錢財，鏢局終因資本不足而關閉。1900年去山西向宋世榮老師求教內功並與宋鐵麟先生交流武技獲益匪淺，返河北後與其師兄弟交流，武功大有長進。八國聯軍侵華時，53歲的李存義參加義和團，奮勇殺敵，每戰必先。他曾率眾夜襲天津老龍頭火車站，痛殺守站俄兵。義和團失敗後李存義先生在劉快莊暫避,教了一批弟子。
一次，李存義單身一人在涿州遇上一名強盜，強盜用大棍向他猛打，竟一下也打不著，存義不慌不忙，還不時用手中的小柳枝劃強盜眼睛，強盜累得氣喘吁吁，只得跪地求饒。一年夏天，存義坐大車從外地回家，在武強縣遇上一夥歹人行劫。存義手搖一把紙扇，說：“要銀子有的是，請你們自己上車拿吧。”一個歹人跳上車，存義將紙扇輕輕一抖，即把歹人打下車去。又一人跳上車，存義一揮手，這人又趴在車上。領頭的認出是“單刀李”，趕緊上前賠禮認錯。
民國元年(1912年)，李存義在天津創辦北方最大的民間武術團體----中華武士會，親任會長，教授形意拳。滄州劉某善用大杆，能用杆尖將碡碌挑起，在滄州設拳場多處。他找李存義比武，問李用什麼器械。李答：“我要用器械，就不任此會長了。”劉某大怒，用杆尖用力向李存義腹部挑去。李存義竟然上前一步，運氣用腹部頂住杆尖，大杆彎曲成弧狀。劉某大慚，回滄州關閉了拳場。李存義聞訊後，親往滄州與劉某講和，並幫他恢復了拳場。之後，李存義應約到上海精武體育會教拳。
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