李存义，原名存毅，字肃堂，后改名存义，字忠元。生于清道光二十七年，河北省深县南小营村人。少时家贫，以帮人赶车为生。及长习长短拳技并周游各地。中年师形意拳名家刘奇兰学艺，后至京与程廷华等为友，并兼从董海川习八卦掌。其八卦掌技艺多为程廷华所授。曾任两江总督督标把总，后至保定开设万通镖局，兼收徒授艺。1900年，以53岁之龄，毅然投身义和团，手持单刀上阵，奋起抗击外敌，一时间"单刀李"之名，不胫而走。
晚年弃镖行，专志授徒。宣统三年(1911)，与叶云表在津创办中华武士会。后任教上海精武体育会、南洋公学院（交通大学前身）等地。生前于北方武术界威望甚高。1921年去世，终年74岁。著名弟子有黄柏年、郝恩光、尚云祥、马玉堂、李星阶、傅剑秋、陈泮岭、田鸿业、薛颠等。
李存义出身贫寒，自幼爱好武术。20岁时向刘奇兰、郭云深学形意拳，还从董海川学八卦掌。精研数十年，实力大进，名扬武林，又精于刀术，故有“单刀李”之称。曾在北京打败号称世界第一的白人力士，获得政府赐予的一等金质奖章。他为人厚道，轻财好义，与武林名家大刀王五、程廷华等过从甚密，与“闪电手”张占魁情同手足。
光绪十六年(1890年)，李存义在军人刘坤一帐下教士兵练武，屡建功绩。后到保定开万通镖局。他一把单刀，所向披靡，无人敢劫他的镖。因存义从不看重钱财，镖局终因资本不足而关闭。1900年去山西向宋世荣老师求教内功并与宋铁麟先生交流武技获益匪浅，返河北后与其师兄弟交流，武功大有长进。八国联军侵华时，53岁的李存义参加义和团，奋勇杀敌，每战必先。他曾率众夜袭天津老龙头火车站，痛杀守站俄兵。义和团失败后李存义先生在刘快庄暂避,教了一批弟子。
一次，李存义单身一人在涿州遇上一名强盗，强盗用大棍向他猛打，竟一下也打不着，存义不慌不忙，还不时用手中的小柳枝划强盗眼睛，强盗累得气喘吁吁，只得跪地求饶。一年夏天，存义坐大车从外地回家，在武强县遇上一伙歹人行劫。存义手摇一把纸扇，说：“要银子有的是，请你们自己上车拿吧。”一个歹人跳上车，存义将纸扇轻轻一抖，即把歹人打下车去。又一人跳上车，存义一挥手，这人又趴在车上。领头的认出是“单刀李”，赶紧上前赔礼认错。
民国元年(1912年)，李存义在天津创办北方最大的民间武术团体----中华武士会，亲任会长，教授形意拳。沧州刘某善用大杆，能用杆尖将碡碌挑起，在沧州设拳场多处。他找李存义比武，问李用什么器械。李答：“我要用器械，就不任此会长了。”刘某大怒，用杆尖用力向李存义腹部挑去。李存义竟然上前一步，运气用腹部顶住杆尖，大杆弯曲成弧状。刘某大惭，回沧州关闭了拳场。李存义闻讯后，亲往沧州与刘某讲和，并帮他恢复了拳场。之后，李存义应约到上海精武体育会教拳。
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