山東半島與遼東半島、雷州半島並稱，是我國三大半島之一，也是我國面積最大半島，而膠東半島就是山東半島嗎？行政意義上來說，膠東可以指整個山東半島，如民國時期北洋政府曾在山東設膠東道，所轄區域就大致為山東半島，但地理意義上來說，膠東半島為山東半島的一部分，具體指的為膠萊河以東的山東半島地區。
膠東半島地區古為東夷，曾為萊國地，春秋戰國屬齊，秦滅六國後設齊郡，後析齊郡置膠東郡，此時膠東半島境內就已設有腄縣、黃縣、即墨等縣。膠東郡僅存在於秦及西漢時期，東漢時膠東半島就已分屬北海國、東萊郡，膠東自東漢不再作為政區名，直到民國設膠東道及抗戰時期建立膠東抗日根據地，在戰爭時期膠東軍區湧現了眾多的英雄團隊。
“州”是我國古代重要行政建制，源自漢武帝將全國分為十三州，最初為監察區，到東漢末逐漸演變為行政區，膠東半島當時屬於青州。膠東半島歷史上曾出現過四個州，第一個州出現於南北朝北魏時期。北魏皇興四年（公元470年），青州東部析置光州，光州轄東萊郡、長廣郡、東牟郡等三郡，掖縣為東萊郡、光州治所。
隋朝及唐初為我國郡、州變革時期，隋朝開皇五年（585年）改光州為萊州，此後東萊郡、萊州之名數次變更，直到唐中期以後才穩定為萊州，郡、州均治掖縣。登州從萊州析出前，萊州東為大海，西邊邊界為膠萊河一線，膠東半島均為萊州（東萊郡）所轄。
登州是膠東半島第二個州，其最早設於唐初，治所為文登，但此登州僅存在六年就被廢。唐如意元年(692年)又析萊州東境置登州，此登州治所在今牟平寧海鎮，神龍三年(707年)移州治於黃縣蓬萊鎮，蓬萊也由此設縣。唐、五代及北宋時期，膠東半島東部屬登州，西部為萊州。
金滅北宋後扶持劉豫建立偽齊，牟平縣升為寧海軍，金大定二十二年(1182年)寧海軍升為寧海州，此時萊州、登州、寧海州均隸屬於山東東路，其中萊州轄掖縣、即墨、膠水、招遠、萊陽等五縣，登州轄蓬萊、黃縣、棲霞等三縣，寧海州轄牟平、文登兩縣。元朝時期，萊州、登州、寧海州均隸屬於般陽路。
明洪武元年（1368年）升萊州為萊州府，原萊州、登州、寧海州等均為其所轄，洪武六年登州升為登州府，寧海州屬之。洪武二十二年，膠水縣升為平度州，此為膠東半島第四個州，隸屬於萊州府。此時，登州府、萊州府並置，寧海州隸屬於登州府，平度州隸屬於萊州府。
民國初，登州府、萊州府廢而府治蓬萊、掖縣存，同時寧海州廢州為牟平縣，平度州廢州為平度縣。現在，掖縣為煙臺市萊州市，蓬萊為煙臺市蓬萊市，牟平為煙臺市牟平區，平度為青島市平度市。
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