隨著中法戰爭的爆發，日本趁火打劫，開始向朝鮮滲透，朝鮮爆發內亂，袁世凱被派往朝鮮指揮作戰，武力平叛，由於帶兵有方，因此得到了朝鮮國王的認可。袁世凱也在朝鮮幫著朝鮮國王練兵而被清庭看重。
隨著中日之間在朝鮮的矛盾加重，尤其是“高升號事件”，直接導致中日甲午戰爭的爆發，結果清廷慘敗，更讓國人無法接受的是那個喪權辱國的《馬關條約》，還牽扯出了一出中國人花錢買中國的遼東半島的國際奇聞。
“喚醒中國之大夢始自甲午戰爭”
甲午戰爭的慘敗暴露了清廷統治的種種弊端，尤其是軍事上，即使有了戰況，也不能自作主張，迅速應對，必須向各級衙門逐層上報，這種軍隊能打勝仗才怪！
康有為起草萬人書，並提出戰敗的根源在於清朝的專制體制，並提出拒絕和談，遷都再戰。清廷在用人上非到萬不得已不會用漢人，對於康有為的提議更不會接受。
既然清廷的體制無法改變，只能是在軍事上改革，這個由滿清統治的破朝廷上也只能是修修補補，能捱一天是一天了。
甲午戰爭之前，清朝的軍事力量主要是湘淮軍，甲午一戰，湘淮軍幾乎是全軍覆沒。德國陸軍將領漢納根提出組建十萬新軍，全部使用西方新式武器，教官和將領全部由西方人組成。李鴻章堅決反對，因為朝廷出錢組建部隊，卻由外國人做主要將領，將來恐難以控制。他提出由袁世凱組建新軍，在定武軍的基礎上另外新招一批人，使用西方武器，在天津的新農鎮訓練。
新軍練兵之前，清廷的軍事力量主要是三種。一是最早的八旗兵丁，由於八旗兵採用的是世襲制，隨著時間的流逝，爺傳父，父傳子，數傳之後，竟然有人連弓弩都不認識了。第二種是綠營，主要由漢人組成。由於滿清對漢人處處提防，軍餉更是少的可憐，這些部隊也是陽奉陰違，出工不出力，部隊缺額嚴重，少有訓練，以至於被太平軍打的七零八落。第三種是湘淮軍，由於湘淮軍幾乎全軍覆沒，所以只能重新組建部隊。
在新軍首領的選派上，李鴻章推薦袁世凱，因為他們有師徒關係。榮祿也聽說過袁世凱，他是最能貪汙的一個滿清權貴，但是他深得西太后的信任。袁世凱知道了榮祿要召見他，連夜找了個會德語的人，翻譯了德國的練兵手冊，並記住主要內容，結果榮祿召見他，他對答如流，深受榮祿的好感。
小站原叫新農鎮，是處於天津和大沽之間的一個鐵路小站。後來因練兵出名，被人稱作小站。在整個北洋政府時期，小站出身成了最為榮耀的出身，連蔡鍔等日本海歸回國後，都要靠邊站。
滿清貴族蔭昌向袁世凱推薦了武備學堂畢業的王士珍，段祺瑞，馮國璋。後來這三個人也被稱為“北洋三傑”。
小站練兵一律使用德國步兵操典，按照德國陸軍訓練新軍。武器一律使用德國武器，德國克虜伯炮廠的炮，1894年出廠，1895年就裝備了新軍。可見當時的武器還是比較先進的。
小站教官聘請德國教官13人，每人月薪300兩銀子，統治袁世凱月薪600兩。他還每月拿出200兩銀子獎勵優秀士兵，籍此拉攏人心。士兵每人每月5.5兩銀子，大概與當時的清政府六品官員等同，可見地位不一般，能在這裡當兵也是一種令人羨慕的差事。
士兵招募時，標準很嚴苛，身高，體重，能舉多重，一個小時跑幾里地，士兵不能抽大煙，等等。可見當時的兵的素質比較高，對於識字，有文化的還會多給錢，說明袁世凱還是比較看重軍隊的文化的，後來袁世凱在小站還開設了馬隊，炮隊等學堂，對於優秀的，公費留學。
袁世凱的帶兵之術到底如何呢？
袁世凱拉攏人，靠的就是官位和錢財。袁世凱把段祺瑞叫到辦公室，給了他一份試卷，段祺瑞自然明白，後來段祺瑞便成了一個鎮的統制。同樣的手段，馮國璋、王士珍也成了鎮的統制。他們對袁世凱自然是感恩戴德，後來他們三個人就是著名的北洋三傑“龍、虎、狗”
袁世凱為了控制這支部隊，專門成立薪餉局，所有的兵的軍餉都是由薪餉局直接發放到士兵手上，這就防止了軍官剋扣軍餉的惡習。士兵們著實落了實惠，自然感激袁世凱。
士兵們出操時高喊：“吃袁世凱的糧，穿袁世凱的衣。”這自然是引起了清廷的注意，尤其是西太后頓時感到了一絲不安……
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