慈禧太后可以說是清朝歷史上，最為著名的人物之一。而在許多清宮題材的野史傳說中，也往往會在慈禧太后，以及之後的隆裕太后的姓氏上，註解一個傳說：“亡愛新覺羅者，葉赫那拉氏”。當然，雖然者傳說，更是多是參考了“楚雖三戶，亡秦必楚”的故事，但卻也為我們揭示了我們今天所要說的一段洪荒歷史的冰山一角，那就是曾經是後金汗國最大障礙的同胞——海西女真。
▲慈禧太后
雖然葉赫那拉或者說葉赫部，是比較著名的海西女真部族，但實際上海西女真就和衛拉特人一樣，分成了四個大的部族。其中有像蒙古土默特部的星根達爾漢後裔，所統治的葉赫部。也有據稱是金朝沈王完顏宗弼後裔納齊布祿，所率部眾分支出的烏拉部，以及有首領由烏拉部出身的哈達部。至於最後的輝發部，則很有可能最早是渤海國治下某一部族的後裔。這四部最早崛起的烏拉部，曾控制著東北的大片土地，其主城烏拉城，也由“東方第一大城”的稱號。至於另一個親戚哈達部，更是在萬曆初年稱霸女真，因此得封為右柱國、龍虎將軍。
▲女真人
不過與鄰近明朝和朝鮮的建州女真不同的是，海西女真雖然在很大程度上，受到了臨近蒙古人的影響，但是就和亞洲西陲的西伯利亞汗國一樣，本身也依然有著大量漁獵部族，因此屬於一個半遊牧，半漁獵的民族。也因此，在南方的建州女真，於明嘉靖年間，已經開始建造自己的城市，並開拓大量土地，進入半農耕時代的時候，海西女真的發展，則受制於東北地區牧場較少的問題，而發展緩慢。
▲與朝鮮和明朝貿易、戰爭不斷的建州女真，在社會發展上，優於海西女真
不過就像中亞地區，遊牧民與城邦定居民之間，軍事力量的強弱對比一樣。雖然海西女真本身也經常受到東海女真的侵擾，但是在後金崛起之前，海西女真對還處於四分五裂狀態的建州女真，也還是有著軍事力量的優勢。當然，海西女真四部也自然並非團結一致，不過相對於社會結構複雜的建州女真，其本身更加接近遊牧的社會和政治框架，以及本身不大的體量，使得海西女真內部的戰爭，往往都烈度較小。
▲在後金崛起之前，海西女真的軍事力量強於建州女真
那麼作為新興勢力的努爾哈赤，究竟為何能夠擊敗這些曾經在東北橫行的海西女真呢？在海西女真和蒙古九部聯軍與努爾哈赤之間的古勒山之戰前，實際上海西女真內部已經發生了變化。伴隨著察合臺部先後北遷和南遷，大量散落的蒙古人向東投奔到了東面的葉赫部，這不僅短時間內迅速擴充了葉赫部的部眾，同時也為其帶來了先進的軍事和草原生產技術。加之同時烏拉部長期的衰落，以及後來哈達部內部的一些列問題，導致大量兩部的女真人，選擇投靠了葉赫部。
▲蒙古草原的動亂，給了葉赫部崛起的契機
因此可以說，假如沒有同時期努爾哈赤的崛起，那麼經過近百年蟄伏的葉赫部，無疑會成為海西女真，乃至整個女真各部新的霸主。然而正所謂“既生瑜何生亮”，建州女真本身，也在蒙古草原的動盪中，接納了大量作為新生力量的蒙古牧民。與此同時，建州女真本身所具有的，相對較先進的社會形態，在努爾哈赤的整合下迅速建立起比其他女真甚至臨近蒙古各部，更加完善的政治和軍事組織。與此同時，此時臨近的蒙古科爾沁部，和海西女真包括葉赫部在內的各部，卻遭到了明朝有意的攻擊和削弱。
▲努爾哈赤的崛起正是得益於明朝遼東邊疆李成梁對其的扶持縱容，以及同時對海西女真的削弱。
雖然明朝在遼東地區的邊將，對於自己能否控制住女真地區的局面，可謂是感覺良好。但正所謂“春江水暖鴨先知”，伴隨著努爾哈赤完成建州女真的統一，無論是海西女真還是臨近的蒙古部落，都感受到了巨大的威脅，因此以海西女真的新興霸主為首，海西女真和一些蒙古部落結成了反對建州女真的“九部聯盟”，兵分三路，試圖合力消滅這個巨大的威脅。
▲建州女真與九部聯盟的古勒山之戰
在兵力上，九部聯盟共集結兵力三萬，而剛統一建州女真的努爾哈赤只有約一萬軍隊，因此處於嚴重的劣勢。然而相對於鬆散的九部聯盟，完成統一的建州女真，不僅有著主場優勢，同時本身所用的社會基礎，以及接納了大量蒙古牧民，使得建州女真的軍隊相對於海西女真更加兵種齊全，而且裝備優良。加之努爾哈赤本人，曾經作為家丁，跟隨明朝遼東總兵李成梁與蒙古和海西女真作戰，因此對於他敵人的戰術和作戰習慣，都瞭如指掌。
▲明《女真狩獵圖》中的女真騎射手
努爾哈赤率兵，搶先一步佔領了在古勒山居高臨下的又是地形，以此為依託，接著派出額亦都率領百餘名精銳騎兵作為先鋒，先行襲擊正在被圍攻的建州城市赫濟格的九部聯軍。由於額亦都作戰迅猛，因此讓九部聯軍誤以為前來進攻的正是建州女真主力，加之各部都求戰心切，因此當額亦都撤退時，聯軍主帥葉赫部貝勒布齋立刻領兵追擊。結果到古勒山下後，遭遇建州女真伏擊，包括主帥布齋一起，大量聯軍士兵將領戰死沙場。
▲古勒山之戰中努爾哈赤繳獲的大量戰馬，為後來建立八旗騎兵建立了物質基礎
古勒山之戰的結局，可以說讓葉赫部未成的霸業提前進入了倒計時。兩年後，努爾哈赤率兵攻滅了古老的輝發部，接著哈達部也遭遇了同樣的命運。相對家底較厚的烏拉部，因為控制下的海東女真試圖反水到建州女真一邊，因此和努爾哈赤爆發了烏碣巖之戰，但最終再次被努爾哈赤擊敗，烏拉部自此一蹶不振。最後走投無路的葉赫部，不得以開始嘗試獲得明朝的幫助，而建州女真的擴張，也最終引起了明朝的警覺。最終決定著東北無數生靈命運的薩爾滸之戰爆發，而這場戰爭，最後也成為了海西女真最後謝幕的一道慘淡的煙火。
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