1398年明太祖朱元璋駕崩，由於太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠宗。明惠宗為鞏固皇權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。 周王、代王、齊王、湘王等先後或被廢為庶人，或被逼自殺。 同時以邊防為名調離燕王朱棣的精兵，準備削除朱棣。結果朱棣在姚廣孝的建議下以"清君側，靖內難 "的名義起兵，最後率軍南下，佔領京師，是為靖難之役。後來朱棣即位，即明成祖，年號永樂。明惠宗在宮城大火中下落不明。
明成祖 朱棣
明成祖雄才大略，即位後勵精圖治，發展經濟，提倡文教，採取了許多措施大力發展經濟，使得天下大治， 國家富強，疆域遼闊。明成祖年號為"永樂"，後世的史學家稱這一時期為永樂盛世。以至稱讚該時期"遠邁漢唐"，
政治上明成祖完善了文官制度。明太祖由於廢除了丞相制度，皇帝直接領導六部，事無鉅細。明成祖時，在朝廷中逐漸形成了後來內閣制度的雛形，皇帝國事繁忙時，內閣作便依照皇帝的指示來替皇帝處理國政。這種制度影響了明清兩朝，乃至西方。 明成祖還在1421年，正式將明朝的首都遷到了北京。在地方設置管轄架構，比如東北、西北、西南設立行省或管理司。 設哈密衛、貴州建制等。
經濟上大力發展農業，興修水利，疏通大運河，減輕稅負。
軍事上明成祖多次親征漠北，南征安南，還組建了禁衛京師的三大營，為明軍對外征戰的主力。
明成祖對外不但宣揚國威，還大力開拓海外交流，派鄭和下西洋，經營南海，還派陳誠出使西域，開創了萬國來朝的局面。
此外，明成祖命人編纂了《永樂大典》。這是一本百科全書式的典籍。它包容了先秦以來所有經典的書，可以說就是本百科全書。這樣的典籍客觀上也備份了那些古籍，使得很多書不至於失傳。同時還完善了科舉制度。
明成祖開創的永樂盛世和後來的明仁宗、明宣宗開創的仁宣之治合稱永宣盛世，為中國歷史五大盛世之一。
朱棣是中國史上不多的陽剛君主，在北方，朱棣五入漠北定邊，冊封瓦剌三王，授三衛所自治;又撫女真各部，建海西女真、建州女真衛所，設置奴兒干都司;並於1413年派臣下亦失哈視察庫頁島宣示明朝主權。在南方，朱棣收安南(越南)設立交趾布政司;140年始朱棣派鄭和下西洋宣示威德、建立朝貢體制，最遠到達東非索馬里地區。
經營東北
經營東北是指明成祖對中國東北地區進行開發和經營的歷史事件。
1368年在南京朱元璋稱帝建國。元朝被推翻後，元將領有的投降明朝，有的負隅頑抗。西北和東北一帶還有元朝殘餘稱雄割據。在這種情況下，為鞏固統治，消滅割據勢力。平定元朝割據勢力以後，朱元璋在遼東半島建立了遼東都司和許多羈縻衛所。 明成祖即位後對東北民族開始實施了積極的政策。
明成祖為加強對黑龍江、烏蘇里江流域等地各族的管轄，曾數次派太監亦失哈等人巡視東北地區，安撫各民族，設置了該地區最高一級地方行政機構奴兒干都司，于都司所在地特林西邊建造了永寧寺，並先後立碑兩座鐫刻《敕修永寧寺記》和《重修永寧寺記》，記錄了明朝經營和管理奴兒干都司的史實。
努爾幹都司
明朝在統一東北，建立都司、衛所地方政權的同時，為了適應當時軍事政治鬥爭的需要，為了加強對東北的管理,積極恢復和建立東北水陸交通驛站。
經營南海
明成祖經營南海、舊港宣慰司(舊港宣慰使)、底馬撒宣慰司
隨著航海事業的發展，以及航海者對中國海域認識的加深，有關中國海域與外國海域分界的記載則更趨具體。朱棣積極對南海諸島進行勘察和經營。朱棣在蘇門答臘南部的舊港(今稱巨港)設立宣慰使，首任宣慰使施進卿即由鄭和親自前往冊封，使浩瀚的南海儼如中國的內海。
舊港宣慰司(舊港宣慰使)、底馬撒宣慰司
對外戰爭
永樂時期對外戰爭也規模擴大，永樂四年(1406年)出兵收復安南(今越南)，永樂五年(1407年)在河內設立了交趾布政司(行省)，對其進行直接統治。
為了徹底解決大元朝的殘餘勢力，從永樂八年(1410年)開始，朱棣親自率領明軍進行北伐。蒙古勢力遭到永樂帝的連續打擊後，此後數十年都無法對明朝構成威脅。
永樂七年(1409年)，明朝在黑龍江下游東岸特林地方，設立了奴兒干都司，管轄今黑龍江、烏蘇里江、松花江流域和庫頁島等地。
親征蒙古
第一次蒙古之役的發動是實行報復，因為1409年東部蒙古的本雅失裡汗處決了中國人派出的一個使節，其後丘福所統領的大規模討伐又被打敗。在1409年9月臚朐河的戰鬥中，丘福和其他幾名高級將領都在蒙古知院阿魯臺手下喪生。經過悉心的計劃之後，1410年3月，朱棣率領逾30萬的大軍從北京出發，通過宣府北向興和，直抵臚朐河。他及時抵達位於斡難河畔本雅失裡汗的大帳，按照史書記載朱棣在6月15日把它摧毀。但是，本雅失裡汗並未喪生，而是向西逃去。7月份，明軍追趕本雅。
失裡的知院阿魯臺東至分隔蒙古和滿洲的興安嶺，並在一次大戰中打敗了他。但是，明朝的軍隊又一次沒有能完全地使他屈服。正在這個時候朱棣從大草原撤兵，於8月中旬回到了南京;他宣佈取得了勝利。
外交
在外交政策上，明朝以厚往薄來懷柔遠人，熱衷於政治上萬國臣服的獨尊。 朱棣登極後不久，就依照洪武初年的建制，在浙江、福建、廣東等地設立了市舶提舉司，負責查驗來華貢使身份、安排貢使食宿、管理口岸。以加強管理正當的中外貿易和友好交往。並且不斷地向海外各國派遣使臣，僅永樂元年(1403)就派宦官出使各國達三次之多:九月十五日，朱棣遣宦官馬彬等出使爪哇國，並詔諭蘇門答臘、西洋瑣裡等國;同月二十四日，遣宦官李興等出使暹羅;十月十三日，宦官尹慶奉使詔諭滿剌加、柯枝等國。從此開了宦官出使外國的先河。
路線
海路:永樂三年(1405年)，朱棣派遣宦官鄭和為正使，王景宏為副使，率水手、官兵27800餘人，乘"寶船"六十二艘，遠航西洋。明朝艦隊從蘇州劉家港出發，到占城(今越南南部)、馬來西亞的馬六甲、印度尼西亞的爪哇、蘇門答臘及錫蘭等地，經印度西岸折回返國。以後又於1407年至1433年的二十多年間，先後七次出海遠航，經過三十多個國家，最遠曾達非洲東岸、紅海和伊斯蘭教聖地麥加。這就是偉大的鄭和下西洋。
陸路:朱棣還多次派遣吏部驗封司員外郎陳誠、中官李達等官員出使西域諸國，西域諸國如帖木兒帝國、吐魯番、失剌斯、俺都準、火州也與明朝多次互派使者往來，稱臣納貢。明朝與西域諸國加強了政治、駐軍和貿易往來，使得全國的統一形勢得到進一步發展和鞏固。
清朝官修《明史》中描寫永樂帝在位期間，"威德遐被，四方賓服，受朝命入貢者殆三十國，幅員之廣，遠邁漢唐"。
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