秦末時期，天下起義接連不斷的出現。此時劉邦開始展露身手。到了之後，秦朝滅亡，楚漢之爭出現了。此時的劉邦已經不是當初的“小混混”，而是一位擁有眾多謀士和武將的首領。此時的劉邦就有一統天下的決心，最終的楚漢之爭劉邦勝出。
勝利之後的劉邦順理成章的建立了漢朝。這裡說的漢朝是西漢王朝。在歷史上，還有一個東漢，也被稱之為後漢。只不過東漢的開國皇帝不是劉邦了，而是漢光武帝劉秀。總的來說，劉秀與劉邦也是有血緣關係的，只不過到了劉秀這一代已經變得疏遠了。
雖然西漢和東漢都是漢朝，但是兩者的差別是很大的。西漢與東漢的差別，要從漢武帝說起。在西漢建立的初年，一直是飽受匈奴侵擾的。在西漢經過了文景之治後，國力開始有了恢復。此時到了漢武帝劉徹即位，對匈奴的態度發生了很大的改變。
要知道，漢武帝即位之前，一直是對匈奴實施和親的，漢武帝即位後，開始主動出擊匈奴。同時出現了衛青、霍去病、李廣等名將。有了這些人，匈奴吃了很大的苦頭，在漢武帝時期，匈奴被重創。當時流傳的歌謠就是“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色”。
可是戰爭也是要付出代價的，就是人口的大量減少。在漢武帝晚年時期，開始反省自己的前半生。史上記載了“武帝之末，海內虛耗，戶口減半”。其次在漢武帝時期，徵稅的大量增加讓百姓變得流離失所，更是沒有了收入。這樣一來，流民開始增多。
史書記載了“元豐四年中，關東流民二百萬口，無名數者四十萬。”到了之後，流民越來越多，但是豪族也越來越多，這些人將很多他人的財富搶奪過來。在當時的情況下，流民不可能靠流浪生存下去，總要找一個富戶人家打工，於是就有了豪族。
豪族利用流民，生活得越來越好。西漢的滅亡與豪族也有一定的關係，豪族的勢力越來越大，間接的導致了西漢走向滅亡。西漢和東漢之間還存在一個新朝，只不過存在感很低。不得不說，王莽是一個聰明人，他解決了豪族的問題。
依照《周禮》，宣佈土地為“王田”，就是歸朝廷所有。這就大大壓制了豪族。可是漢光武帝劉秀能夠建立東漢，仍然是依靠豪族的。對比西漢和唐朝，會發現一個現象，就是皇帝制約豪族時，就會定都長安，西漢、唐朝就是如此。
皇帝依靠豪族時，就會定都洛陽，比如東漢、武周。從這一點來說，西漢與東漢在根本上有不同之處。也就是西漢是制約豪族的，限制豪族的發展，其次東漢時期，是依靠豪族的。沒有這些豪族的鼎力支持，劉秀建立東漢肯定是不易的。絕不是簡單事。
西漢初期，一直到漢武帝即位時，在西漢的社會中都是不存在豪族的。換句話說，西漢與東漢的政治結構已經不同。西漢制約豪族，東漢反而是依靠豪族，這就是本質的區別所在。漢武帝在位期間，西漢的開國功臣大部分都已經去世，此時的西漢王朝還沒有形成豪族。
在這樣的情況下，漢武帝重用了很多人才，比如說人們熟悉的董仲舒，也就是此人提出了罷黜百家，獨尊儒術。由此說來，漢武帝在位期間是親近賢臣的。要知道，從漢武帝之後，儒家一直是每一個王朝的主導哲學流派。那麼東漢時期就與眾不同了。
即使是東漢開國皇帝劉秀也是依靠豪族建立東漢的，這就類似歷史上的東晉。只不過劉秀是擁有實權的，東晉的開國皇帝司馬睿被架空，成為了一個傀儡。東漢時期，特別是三代皇帝之後，朝廷基本被官僚集團掌握，這其中就有很多豪族。由此說來，西漢與東漢，在豪族上面遠超秦漢、明清時期。
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