上面一節，我們對潮汕的自然地理作了簡要的描述。這種地理環境的狀貌，是長期演化的結果。這種演化有一個數十億年的相當悠久的歷程，而對於我們的研究來說，大約從距今10000年前開始的、全新世時期的自然地理環境演變， 才具有真正重要的意義。
一方面，全新世以來自然界本身的演變，對人類社會的發展有著深刻的影響，這種影響直到今天仍然在繼續著。另一方面，這一時期的人類生產活動加速了自然環境的變化。隨著社會生產力的不斷進步，人類在自然地理環境的演化過程，扮演著越來越重要的角色。人類通過生產活動，改造著自然地理環境的面貌，促使人類自然環境的形成。在這一節，我們將從這互為因果的兩個方面，描述10000年來潮汕地理環境的變化。當然，我們將更加註重後者，因為正是人類活動，在自然界演化的背景上面，添加了或濃或淡的文化的色彩。
氣 候
全新世自然環境的變化，氣候是相對比較活躍的一個因素。在這一個時期，最後冰期已經結束，全球氣溫回升。根據韓江三角洲典型剖面的孢粉分析，距今9000－6000年，本區氣候由溫幹變暖溼，大約在距今5000左右達到高峰，年平均氣溫比現代要高2－3°C，氣候熱溼，與今天熱帶常綠季雨林相似。 這種熱溼氣候一直到距今3000年前才結束。其間也有幅度不大的波動。距今5000年後，氣溫有所下降，大約到距今4500年前後，溫幹氣候特徵明顯，本區沿海有貝殼堤生成；在距今3500年前後，又有較熱溼的氣候；接著，氣溫再次下降。距今3000－1900年（西周中期－東漢初），氣溫較前期稍低，但分析顯示，木本花粉中熱帶樹種佔50％，可見氣候仍然相當溫暖，但比較乾燥，氣溫大概略高於現代（被聯合國教科文組織列為潮溼熱帶自然保護網之一的廣東鼎湖山，現有1291個種的植物中間，熱帶植物佔56％）。其間，西周時期（距今3000－2800年）在我國出現的第一冷期，對本區的影響似乎並不大。距今1900－1500年前後（東漢初到南北朝），全國進入第二冷期，孢粉分析顯示木本花粉中熱帶樹種只佔32％，說明這一段時間裡，本區氣溫比現代略低，不過仍然是暖溼氣候。距今1400－1040年的隋唐時期，本區的氣溫回升，稻穀可以再熟，鱷魚野象活動見諸記載；雨量也多，公元819年韓愈刺潮，6月因為“淫雨將為人災”，有《祭城隍文》，年底又因為淫雨妨害稻蠶收成，有《祭大湖神文》。當時氣候，比現在要溼熱。北宋初（公元960年)開始，本區氣溫下降，雨量比前期少。
鹹平三年（公元1000年），陳堯佐以潮州通判權知惠州，教州民種麥，獲得豐收。元豐間（公元1078-1086年）歐陽直卿任惠州推官， 還因河源縣盛產麥子，讓百姓用實物輸賦。惠州與潮州毗鄰，可知當時，本區氣候較今乾冷。到南宋初（距今 700年左右），本區氣溫仍偏冷，雨量偏多，比較潮溼。這一時期韓江三角洲孢粉分析的結果是，喜溼的蕨類佔孢粉總量的86.7％，而熱帶樹種只佔木本孢粉的10.4％。不過，這時本區還有野象出沒，《宋史·五行志》記載，宋孝宗乾道七年（公元1171年）“潮州野象數百食稼，農設阱田間，象不得食，率其群圍行道車馬，斂穀食之，乃去”，可見還是溫溼氣候。宋元之間，氣溫稍高於現代，但時間較為短暫。明清兩代，潮汕的長期氣候狀況，溫暖而比較乾燥。在明代正德嘉靖時（16世紀前期）、清代順治康熙間（17世紀末到18世紀初）和光緒時（19世紀後期），有三個冷期，地方誌上記錄著本地隕霜降雪的氣象，大體與世界性的“小冰期”相應。這一時期的年平均氣溫，略低於現代，降水量也較少。
海岸線與江河的變遷
海岸線與江河變遷受構造運動、氣候和人類活動等諸多因素的影響。構造運動在這一時期變化的絕對幅度不大，對本區地貌的變遷影響力較後兩者要小。
唐代以前，本地區人口不多，人類活動仍不足以使本區的地理環境發生太大的變化，海岸線與江河的變遷，主要取決於氣候因素。在最後冰期結束後，海平面發生世界性的迅速回升。距今10000－8000年，海平面仍低於現代海面11米，本區許多沿海島嶼，包括南澳島在內，此時都與大陸相連。南澳象山發現的古人類遺址，與踞今10000年上下的閩南漳州文化，屬於同一類型，當時兩地交通，應未有海洋的障礙。
在距今6000－5000年時，和氣溫的高峰相應，出現高出現代海面3－4米的最高海面。本區海岸線逼近鳳凰山、桑浦山、大小北山和大南山邊緣，現代的潮汕平原，還是波光粼粼的海灣。潮安陳橋貝丘遺址，以及年代與之接近的潮安石尾山、澄海內底、梅隴等貝丘遺址，就分佈在離海岸不遠的低丘臺地上。此後隨著海平面的升降波動，本區的海岸線也有推進和後縮的變化。例如，距今5000年以後，海面下降較快，距今4500年前後，在現代韓江三角洲中部第三列島丘前沿有貝殼堤形成。到距今3500年左右，出現全新世第二次高海面，海岸線內縮，年代與此相當的潮安梅林湖貝丘遺址，就位於貝殼堤內。這一次海侵的時間比較短，在距今3100－2500年，海岸線有重新回到先前貝殼堤的位置。由於氣候較熱而溼，江河的涇流量滂湃，給韓榕練三江的三角洲平原帶來大量的泥沙供應。經過距今2000年左右的第三次海進之後，韓江三角洲平原的面積有了較大的擴展，海岸線已經推進到貝殼堤外的南畔洲、塗城、槐澤、澄城一帶。榕練二江三角洲大致已經擴展到接近於現代三角洲的範圍，河口的海岸線則仍依著在桑浦山和小北山邊緣的低丘臺地附近。但是，此時三角洲的高程還低，江河在三角洲內泛流，河道尚未定型。在距今1900－1000年（東漢初到唐末）的較熱溼氣候階段，本區及韓江中上游山區雨量豐足，洪水經常氾濫。旺盛的泥沙堆積，加快了三角洲的成長，原來的沼澤低地淤高成為平原，開始出現定居點。河流在多次分汊改道之後，河道兩旁發育了天然堤。三角洲前沿海岸線向前推進的速度減慢，海水沿河上溯，可以深入三角洲的腹地。公元819年韓愈貶潮，詩人賈島《寄韓潮州愈》詩，中有“海浸城頭老樹秋”之句，可見當時潮州城下，仍是感潮區。在練江口，潮陽東山和海門山之間，還有一個面積很大的內海灣，被稱作“大湖”。
宋代以後，本區人口迅速增加。在地理環境的變化過程，疊加著氣候和人類活動的雙重作用。兩宋（大約距今1000－700年）前期，氣溫低於隋唐，氣候也比較乾燥。江河涇流量不及隋唐時期，河床開始淤積，有一些支流因為流量不足而乾涸，例如韓江平原上部的古潮州溪，就是在北宋前期湮塞的。但是，汛期的洪水仍然足以沖決天然堤，引起氾濫，在三角洲上部形成較高高程的沖積扇平原。特別是到了南宋，氣候又變多雨潮溼，河水氾濫更加頻繁。這一時期，定居於韓榕練三江平原的居民開始興建堤圍。束水歸槽，大量泥沙被洪水輸出河口。韓江三角洲前緣海岸線有較大幅度的推進。榕江河口開始出現灘塗堆積。練江河口的“大湖”縮小，練江的涇流量增加，湖水變淡，海潮上溯能力減弱，到南宋末，和平橋下的蠔場因為水質淡化而廢棄。明清時期（距今 600年以來），與氣溫降低的長期趨勢相一致，氣候也明顯比兩宋乾旱。由於本地人口劇增，潮汕平原得到大規模的開墾。而氣候乾燥，江河涇流量減少，河床的泥沙沉積加劇。榕練二江挾沙量小，對河道影響不大。韓江上游開發程度較高，毀林墾荒，導致水土流失，河道逐漸淤積。洪水為害日見嚴重，防洪堤岸的修築也日益牢固。在人工堤圍的壓縮下，更多的泥沙被衝到河口，沿海堆積。氣候因素加上人類活動，使得韓江三角洲平原的河流在這一時期基本定型。潮汕平原前緣的海岸線又向前延伸。
到清末，韓江口的海岸線已經推進到北溪口的月窟、銀砂，東溪口的北港，外砂河口的南港，新津河口的吉貝隴一帶。海岸線之前在低潮期還有大片灘塗露出。榕江口自炮臺、灶浦以下至地都光裕、西臚桑田，牛田洋東西兩側已經圍墾成田。練江口內海灣收縮得更小，北岸在梅花村、金浦、古帥一線，南岸在古埕、平湖、鳳洲、古汀一線。乾隆以前，潮陽東山還多登臨觀海的石刻，到清末，東山前方，滄海以多變為桑田了。
文載自《潮汕文化源流》 黃挺 著
閱讀更多 海濱鄒魯是海陽 的文章
