從隋朝開始科舉制度是歷代封建王朝通過考試選拔官吏的一種制度，好比是中國最早的“高考”。由於採用分科取士的辦法，所以叫科舉。從隋代至明清，科舉制實行了一千三百多年。 狀元，這一至今仍充滿魅力和活力併為眾人羨慕的名詞，則是中國歷史上唯一一位女皇帝武則天的發明和創造。
古代讀書人考試之路的漫長與艱難。
第一場考試：縣試
由考生所在縣的縣官主持，考期多在每年的陰曆二月。通過縣試的考生獲得參加府試的資格，統稱為童生。
第二場考試：府試
由知府主持，考期多在每年的陰曆四月。通過府試的考生獲得參加院試的資格，統稱為生員或秀才。

第三場考試：鄉試
每三年在各省省城（包括京城）舉行的一次考試，因在秋季陰曆八月初九、十二、十五三天舉行，故又稱秋闈。主考官由皇帝委派。考後發佈正、副榜，正榜所取的人叫舉人，第一名叫解元。
第四場考試：會試
每三年在京城舉行的一次考試，因在春季陰曆二月初九、十二、十五三天舉行，故又稱春闈。考試由禮部主持，皇帝任命正、副總裁，各省的舉人及國子監監生皆可應考，錄取三百名為貢士，第一名叫會元。
第五場考試：殿試
殿試是科舉制最高級別的考試，皇帝在殿廷上，對會試錄取的貢士親自策問，以定甲第。實際上皇帝有時委派大臣主管殿試，並不親自策問。錄取分為三甲：一甲三名，賜"進士及第"的稱號，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花；二甲若干名，賜"進士出身"的稱號；三甲若干名，賜"同進士出身"的稱號。二、三甲第一名皆稱傳臚，一、二、三甲統稱進士。
寒窗書劍十年苦，指望蟾宮折桂枝。讀書人終於順利的把所有的試考完了，也獲得了“進士”頭銜。學會文武藝，貨與帝王家。那麼下一步怎麼才能當官呢？
【進翰林院】
狀元，進翰林院，官職從六品授修撰，比知縣高一級。榜眼、探花進翰林院，官職授正七品編修。雖然品級不高，但狀元、榜眼、探花有選任為某些職官及進入中央高層的資格，所以出路比較優越。
【庶吉士】
其他進士們再進行一次朝考，主要為了選拔庶吉士。朝考中選撥出優秀的進士為庶吉士，入庶常館學習，三年期滿時考試，分配工作，叫散館，若有恩科，不滿三年也散館。
【授官】
沒有錄取為庶吉士的進士授官，其品級主要是六、七品，所授的官以兩種形式最多：一是部院的主事，司級官裡的最低官，正六品；二是授予知縣，正七品。主事和知縣的缺額最多，而且都屬於學習階段，進士授知縣也是授一些簡缺的知縣，三年以後調同省缺分較重要的縣任知縣。這是進士大多數人的任官情況，也有授其他官職的。
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