北洋艦隊是大清王朝第一次以西方訓練軍隊的方式，所組建的一支現代化海軍，這本身也是洋務運動所產生的直接結果，北洋艦隊在組建之初，其實得到了不少的支持，按照當時實力劃分，北洋艦隊在當時亞洲範圍內排名第一，而在世界範圍內排名第九，是當之無愧的一支強悍部隊。
只可惜，由於清政府的無能懦弱，最終葬送了這樣一支隊伍，但是原本為國家拼死血戰的北洋艦隊官兵，卻並未得到應有的英雄待遇，除了在作戰中犧牲的鄧世昌、劉步蟾後來受到朝廷的撫卹以外，大部分人其實都被扣上了膽小如鼠的帽子，尤其是在西方國家眼中，中國軍隊的懦弱無能，幾乎已經成為共識。
其中北洋水師提督丁汝昌在威海衛一戰中彈盡糧絕，後屋援軍的情況下吞食鴉片自盡，但是朝廷後來卻下令籍沒家產”，不許下葬。丁汝昌的子孫輩，被迫流落異鄉，直到宣統二年才被平反，而北洋艦隊中活下來的一些將帥，基本上都遭到了清算，其中還有一個外國人，此人是一個美國人，名叫菲里奧·諾頓·馬吉芬。
馬吉芬出生於1860年，他本人畢業於安納波利斯海軍學校，在中國洋務運動，準備組建海軍時期，來到中國，當時正值中法戰爭，馬吉芬參加北洋水師以後，一開始擔任教官，直接參與到北洋水師的建設中，當時朝廷對北洋水師的建設也大為支持，每年撥款400萬兩白銀，但隨著後期黨爭不斷，北洋水師的軍費開支也大為縮減。
直到黃海大戰之時，北洋艦隊彈藥已經嚴重不足，甚至落後於當時日本艦隊，但即便如此北洋艦隊水師仍然頑強抵抗日軍艦隊的襲擊，當時馬吉芬擔任鎮遠艦的幫帶，也就是副艦長的位置，率領全體官兵奮戰日軍，最終寡不敵眾，鎮遠艦數次被日軍炮火集中，馬吉芬身受重傷，雙目幾近失明，力戰不支之下，被人抬下鎮遠艦。
但隨後就聽到了北洋艦隊全軍覆沒的消息，此後馬吉芬也受到清政府的針對，好在他本身是一個外國人，所以後來悄悄偷渡回到了美國，但很遺憾的就是，四周圍的人都指指點點，嘲笑他是一個膽小鬼，原來按照當時西方的估計，雖然北洋水師已經落後日軍不少，但是其艦艇數量佔據絕對優勢，理論上是可以打贏這場戰爭的。
因此在西方人眼中，中國軍隊成了懦弱不堪的表現，馬吉芬對此自然憤憤不平，他本人就親眼目睹過艦艇上中國軍人拼死抵抗直至壯烈殉國的景象，因此他無數次為此奔走呼號，但是沒有人相信他，傷心絕望的馬吉芬在1897年醫院中自殺身亡，臨終前留下遺言，要求身穿北洋海軍軍服，並蓋大清黃龍旗，而直至今天，馬吉芬的墓碑上，還刻著中（清朝黃龍旗）美兩國的國旗。
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