北洋舰队是大清王朝第一次以西方训练军队的方式，所组建的一支现代化海军，这本身也是洋务运动所产生的直接结果，北洋舰队在组建之初，其实得到了不少的支持，按照当时实力划分，北洋舰队在当时亚洲范围内排名第一，而在世界范围内排名第九，是当之无愧的一支强悍部队。
只可惜，由于清政府的无能懦弱，最终葬送了这样一支队伍，但是原本为国家拼死血战的北洋舰队官兵，却并未得到应有的英雄待遇，除了在作战中牺牲的邓世昌、刘步蟾后来受到朝廷的抚恤以外，大部分人其实都被扣上了胆小如鼠的帽子，尤其是在西方国家眼中，中国军队的懦弱无能，几乎已经成为共识。
其中北洋水师提督丁汝昌在威海卫一战中弹尽粮绝，后屋援军的情况下吞食鸦片自尽，但是朝廷后来却下令籍没家产”，不许下葬。丁汝昌的子孙辈，被迫流落异乡，直到宣统二年才被平反，而北洋舰队中活下来的一些将帅，基本上都遭到了清算，其中还有一个外国人，此人是一个美国人，名叫菲里奥·诺顿·马吉芬。
马吉芬出生于1860年，他本人毕业于安纳波利斯海军学校，在中国洋务运动，准备组建海军时期，来到中国，当时正值中法战争，马吉芬参加北洋水师以后，一开始担任教官，直接参与到北洋水师的建设中，当时朝廷对北洋水师的建设也大为支持，每年拨款400万两白银，但随着后期党争不断，北洋水师的军费开支也大为缩减。
直到黄海大战之时，北洋舰队弹药已经严重不足，甚至落后于当时日本舰队，但即便如此北洋舰队水师仍然顽强抵抗日军舰队的袭击，当时马吉芬担任镇远舰的帮带，也就是副舰长的位置，率领全体官兵奋战日军，最终寡不敌众，镇远舰数次被日军炮火集中，马吉芬身受重伤，双目几近失明，力战不支之下，被人抬下镇远舰。
但随后就听到了北洋舰队全军覆没的消息，此后马吉芬也受到清政府的针对，好在他本身是一个外国人，所以后来悄悄偷渡回到了美国，但很遗憾的就是，四周围的人都指指点点，嘲笑他是一个胆小鬼，原来按照当时西方的估计，虽然北洋水师已经落后日军不少，但是其舰艇数量占据绝对优势，理论上是可以打赢这场战争的。
因此在西方人眼中，中国军队成了懦弱不堪的表现，马吉芬对此自然愤愤不平，他本人就亲眼目睹过舰艇上中国军人拼死抵抗直至壮烈殉国的景象，因此他无数次为此奔走呼号，但是没有人相信他，伤心绝望的马吉芬在1897年医院中自杀身亡，临终前留下遗言，要求身穿北洋海军军服，并盖大清黄龙旗，而直至今天，马吉芬的墓碑上，还刻着中（清朝黄龙旗）美两国的国旗。
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