無人機進入軍用領域歷史不短了，不過真正具備智能的也就這幾年才進入研發和測試階段的；這些無人機都從最早的人在迴路/遙控方式，逐漸演化成為可以自主按照程序飛行並隨時與地面交換數據，到可以根據預設的指令對地面/海面的環境和目標進行自主識別。
美軍近年來是積極研製發展各種型號的無人飛行器，不過絕大部分無人機都需要有專門的場地來部署和操作，並且與有人駕駛戰機一樣從起飛到回收落地有一整套嚴格的操作流程。
但最近由美國國防高級研究計劃局主導的X-61A頗為引人關注，這種無人機的出名並不是因為各方面性能出奇，而是因其發射和回收方式。2020年1月17日，美國宣佈X-61A首飛，也就是首次從C-130運輸機上投放成功。
據介紹，X-61A獨樹一幟，它把分散式、可空中回收的概念實用化，成為可以由運輸機或轟炸機大量攜帶、具備蜂群式作戰能力，並且能由攜帶釋放的飛機來進行空中現場回收的可重複使用無人機系統。
X-61A之所以要以這種創新的方式放收，目的是將更多的空中作戰中的輔助任務交給這種使用方式空前靈活的無人機。不論用做什麼用途，X-61A都可以一次性大量“升空”而不佔用機場和跑道大塊的時間。
若用作電磁干擾或空中偵查，X-61A無人機群可以被運輸平臺快速運輸到目標空域附近，短時間內全部投放到空中飛行，並依據不同的需要方向隨時劃分機群的分佈。
而大量這樣的微型無人機在空中很難反制，即使消耗敵方防空系統大量的彈藥和時間也難以全都消滅。而任務完成後這些無人機會飛回運輸“母艦”附近，依次通過摺疊機械臂回收到機艙內。
美國預計每架X-61A的使用壽命是20次任務飛行和回收循環，雖然這個數字看起來並不高，但比起目前常規的有人駕駛戰機和偵察/干擾機甚至一些大型的遠程偵查無人機，X-61A的全壽命週期內使用成本依然非常低。
同時，X-61A在達到使用極限後馬上換成新生產的機體是完全可行的。而在需要時，美軍還能將24公斤左右的載荷艙安裝上爆炸戰鬥部，讓運輸機“母艦”直接升級為轟炸機。
不過此次首飛的X-61A僅試驗了從C-130飛機上用機械臂釋放，90分鐘的首飛測試中，這架X-61A完成了電子和通信遙控等系統的驗證。
預定X-61A要使用機身降落傘飄落回地面，這也是這架無人機設計時為了預防動力艙失效而設計的備用回收方式。不過這次降落傘出現了問題隨後直接墜毀。美國表示會繼續用其他4架原型機來完成後續測試。
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