“多米諾骨牌效應”
越南在二戰前是法國殖民地，二戰中被日本佔領。1945年，胡志明領導的越南獨立聯盟宣佈獨立，建立“越南民主共和國”（北越）。同年9月，法國再次入侵越南，侵佔西貢。
1949年，越南南方在法國的支持下在西貢建立了越南臨時政府，由前越南皇帝保大就任元首。
1954年5月，法國軍隊在與北越的奠邊府戰役中宣告投降，7月，中、美、蘇等國在日內瓦簽署了法越停戰協定——《日內瓦協議》。
《日內瓦協議》規定，越南以北緯17度為界，南北分治，北方由胡志明領導，南方由保大帝領導。協議還規定，1956年越南南北雙方通過選舉實現國家的重新統一。
1955年，美國宣佈支持吳庭豔政權，廢除了保大的王位，成立越南共和國（南越）。次年，吳庭豔拒絕執行《日內瓦協議》中關於統一國家的選舉。
吳庭豔
美國對南越的承諾正始於此時。在給南越總統吳庭豔的信中，時任美國總統艾森豪威爾向其保證美國會幫助越南政府成為一個強大而又自食其力的國家。之後的美國總統約翰·肯尼迪和林登·約翰遜都認為既然艾森豪威爾做出過承諾，那就必須遵守。
尤其是在肯尼迪主政時期，“多米諾骨牌效應”理論成為美國對越政策和全部冷戰戰略的指導思想。肯尼迪政府認為如果失去了南越，那麼東南亞國家乃至印度、日本的安全會受到嚴重威脅。
艾森豪威爾與吳庭豔握手
肯尼迪的妥協
雖然肯尼迪執政初期並不同意往南越派遣美國部隊，他認為一旦派兵將一發不可收拾，還得派更多的軍隊過去，他說：
“這樣就像喝酒一樣，這次酒勁過了，下次還想喝。”
約翰·肯尼迪
但最終，肯尼迪妥協了，他開始加強美國在越南的武裝力量。關於肯尼迪雖為難卻仍增兵越南的原因，《時代週刊》曾給出過解釋：
“我們必須不惜一切代價保護南越……如果美國不能或者不打算將南越從困境中拯救出來，任何亞洲國家都不會再相信美國，這樣的話，失去整個東南亞就只是時間問題了。”
1963年，南越政權內訌加深，美國表示不會阻止政變的發生，如果政變取得成功，美國會繼續援助。9月，肯尼迪在電視講話中表示：
“我認為只有得到人民的支持，戰爭才會取得勝利。在我看來，過去兩個月裡政府脫離了人民……我們可以幫助他們，為他們提供裝備，派遣我們的人員擔任顧問。但要贏得這場戰爭，只能靠他們自己，越南人民。”
11月，吳庭豔政權被叛軍推翻，後來吳庭豔的屍體被人發現，滿身都是彈痕和刀傷。隨後，楊文明等軍人相繼上臺執政。
肯尼迪遇刺後，副總統林登·約翰遜接任總統一職，他批准的鉅額軍事撥款，讓美國在越南戰爭的泥沼裡越陷越深。
一開始就註定要失敗
美國最初支持的南越總統吳庭豔，是一個典型的鐵腕當權者。他的頭銜是總統，卻不怎麼關心民主，完全是一個暴君，或是高高在上的官僚。他認為人民的職責就是尊重他、服從他，反對他的人都被送進了監獄。
在他的統治下，沒有自由的媒體，政府官員都是軍官。雖然吳庭豔本人很廉潔，但他的手下各個都是貪官汙吏。日復一日，他的專政越來越嚴苛，到了無以加復的地步。
最重要的一點是，越南人民並不認為美國士兵能夠保護他們，他們認為美國不過是其原屬宗主國法國的繼任者，他們都想佔有越南，而唯有越共的軍隊才是他們心中的英雄。
這就是為什麼美國在越南所做的努力，一開始就註定要失敗。
林登·約翰遜與吳庭豔
如果肯尼迪沒被刺殺，結局是否會不同？
肯尼迪的助手曾說過，肯尼迪計劃在其第二個任期內撤出越南，而在飛往得克薩斯州的最後一次旅程前，他已發佈命令，撤回首批1000名美國軍事顧問。
遺憾的是，肯尼迪遇刺後，在“空軍一號”上宣誓接任總統的林登·約翰遜秘密撤銷了這一命令。
在這之後，美國開始大規模介入越南戰爭，約翰遜批准了“滾雷行動”，對北越進行大規模轟炸，美國軍隊直接同越南人民軍作戰，越南戰爭正式爆發。
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