“多米诺骨牌效应”
越南在二战前是法国殖民地，二战中被日本占领。1945年，胡志明领导的越南独立联盟宣布独立，建立“越南民主共和国”（北越）。同年9月，法国再次入侵越南，侵占西贡。
1949年，越南南方在法国的支持下在西贡建立了越南临时政府，由前越南皇帝保大就任元首。
1954年5月，法国军队在与北越的奠边府战役中宣告投降，7月，中、美、苏等国在日内瓦签署了法越停战协定——《日内瓦协议》。
《日内瓦协议》规定，越南以北纬17度为界，南北分治，北方由胡志明领导，南方由保大帝领导。协议还规定，1956年越南南北双方通过选举实现国家的重新统一。
1955年，美国宣布支持吴庭艳政权，废除了保大的王位，成立越南共和国（南越）。次年，吴庭艳拒绝执行《日内瓦协议》中关于统一国家的选举。
吴庭艳
美国对南越的承诺正始于此时。在给南越总统吴庭艳的信中，时任美国总统艾森豪威尔向其保证美国会帮助越南政府成为一个强大而又自食其力的国家。之后的美国总统约翰·肯尼迪和林登·约翰逊都认为既然艾森豪威尔做出过承诺，那就必须遵守。
尤其是在肯尼迪主政时期，“多米诺骨牌效应”理论成为美国对越政策和全部冷战战略的指导思想。肯尼迪政府认为如果失去了南越，那么东南亚国家乃至印度、日本的安全会受到严重威胁。
艾森豪威尔与吴庭艳握手
肯尼迪的妥协
虽然肯尼迪执政初期并不同意往南越派遣美国部队，他认为一旦派兵将一发不可收拾，还得派更多的军队过去，他说：
“这样就像喝酒一样，这次酒劲过了，下次还想喝。”
约翰·肯尼迪
但最终，肯尼迪妥协了，他开始加强美国在越南的武装力量。关于肯尼迪虽为难却仍增兵越南的原因，《时代周刊》曾给出过解释：
“我们必须不惜一切代价保护南越……如果美国不能或者不打算将南越从困境中拯救出来，任何亚洲国家都不会再相信美国，这样的话，失去整个东南亚就只是时间问题了。”
1963年，南越政权内讧加深，美国表示不会阻止政变的发生，如果政变取得成功，美国会继续援助。9月，肯尼迪在电视讲话中表示：
“我认为只有得到人民的支持，战争才会取得胜利。在我看来，过去两个月里政府脱离了人民……我们可以帮助他们，为他们提供装备，派遣我们的人员担任顾问。但要赢得这场战争，只能靠他们自己，越南人民。”
11月，吴庭艳政权被叛军推翻，后来吴庭艳的尸体被人发现，满身都是弹痕和刀伤。随后，杨文明等军人相继上台执政。
肯尼迪遇刺后，副总统林登·约翰逊接任总统一职，他批准的巨额军事拨款，让美国在越南战争的泥沼里越陷越深。
一开始就注定要失败
美国最初支持的南越总统吴庭艳，是一个典型的铁腕当权者。他的头衔是总统，却不怎么关心民主，完全是一个暴君，或是高高在上的官僚。他认为人民的职责就是尊重他、服从他，反对他的人都被送进了监狱。
在他的统治下，没有自由的媒体，政府官员都是军官。虽然吴庭艳本人很廉洁，但他的手下各个都是贪官污吏。日复一日，他的专政越来越严苛，到了无以加复的地步。
最重要的一点是，越南人民并不认为美国士兵能够保护他们，他们认为美国不过是其原属宗主国法国的继任者，他们都想占有越南，而唯有越共的军队才是他们心中的英雄。
这就是为什么美国在越南所做的努力，一开始就注定要失败。
林登·约翰逊与吴庭艳
如果肯尼迪没被刺杀，结局是否会不同？
肯尼迪的助手曾说过，肯尼迪计划在其第二个任期内撤出越南，而在飞往得克萨斯州的最后一次旅程前，他已发布命令，撤回首批1000名美国军事顾问。
遗憾的是，肯尼迪遇刺后，在“空军一号”上宣誓接任总统的林登·约翰逊秘密撤销了这一命令。
在这之后，美国开始大规模介入越南战争，约翰逊批准了“滚雷行动”，对北越进行大规模轰炸，美国军队直接同越南人民军作战，越南战争正式爆发。
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