1954年，毛澤東主席提出中國要辦電視，1955年2月5日，中央廣播事業局向國務院報告，提出於1957年在北京建立一座中等規模的電視臺的計劃。同月12日，周恩來總理隨即批示將此事列入文教五年計劃討論。
中央廣播事業局派羅東和孟啟予組成電視代表團，於1957年12月赴蘇聯和德意志民主共和國考察。1958年3月，羅東和孟啟予返回北京，為建立電視臺進行了準備。
1958年5月1日19時整，北京電視臺（中央電視臺前身）試驗播出，中國自己的電視信號第一次在北京播出。當晚，在北京僅有的幾十臺電視接收機的屏幕上，出現了一幅以總部大樓模型作為背景圖案，上書“北京電視臺”字樣的電視畫面。同年9月2日，北京電視臺正式播出。正式播出的電視節目由每週兩次增至每週四次（星期二、四、六、日各播一次），同時試辦了五期《電視廣播節目報》週刊。北京電視臺正式播出後，文化建設逐步走上正軌，並獲得了相應的發展。
1960年1月1日起，北京電視臺更改固定節目時間表，每週播出八次，星期日上午增加一次節目。設置了十幾個固定欄目，既有面對廣大觀眾的欄目，又有對象型欄目；既有新聞性欄目，又有知識、娛樂節目。電視的媒體功能有了進一步體現。同年5月，在總部大樓院內設計建設的北京電視臺“新樓”落成。北京電視臺開始步入正軌。
1964年2月，中共中央主席毛澤東為北京電視臺親題“北京電視臺”五字 。1967年1月6日，受“文革”影響，北京電視臺暫停播出，但遇到有重要活動仍然播出，2月4日恢復播出，每週只播1次，隨後逐漸增加到每天1次。
1973年5月1日，北京電視臺開始試播PAL-D制式視頻信號；10月1日，北京電視臺完全以PAL-D制式視頻信號播出。
1976年7月1日，根據全國省級電視臺共同協商的意見，北京電視臺第一次試播全國電視新聞聯播節目，向全國10多個省、直轄市電視臺傳送信號，該節目成為《新聞聯播》的雛形。
1978年1月1日，新聞節目《新聞聯播》正式開播。同年5月1日，經中共中央批准，北京電視臺正式改稱中央電視臺。該晚，更換後的臺標在屏幕上出現，從此，揭開了中央電視臺的時期。
2016年6月22日，據《中國500最具價值品牌》分析報告顯示，CCTV位列總榜單第8名，品牌價值達2018.53億元，同比提升11.6%；同年12月26日，第十三屆《世界品牌500強》排行榜在美國紐約揭曉，中央電視臺上榜。2018年12月18日，世界品牌實驗室編制的《2018世界品牌500強》揭曉，中國中央電視臺排名第64位。
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