美國TheDrive網站《戰爭地帶》專欄3月1日報道，美國通用原子公司希望給空中加油機提供自己的載有導彈的無人僚機。“防禦者”概念可能是解決加油機和其他笨重的支援飛機脆弱性的方法。
[通用原子公司“防禦者”無人機的藝術想象圖]
通用原子透露了一個不為人知的無人機概念，稱為Defender“防禦者”。它能夠進行空戰和空中加油。該公司表示其主要任務將是保護“高價值的空中資產”，例如預警和控制飛機，防區外偵察機和空中加油機。有消息稱，美國空軍試圖停止購買MQ-9 Reapers無人機，這是該公司的旗艦產品之一。在這一消息傳出後的第二天，“防禦者”無人機的概念藝術圖就出現在網上。這是新的潛在商機。
[通用原子公司向美國海軍提出的MQ-25方案的藝術圖]
通用原子公司的航空系統部門的官方推特帳戶於2020年2月27日發佈了藝術家對“防禦者”的構想。
至少從視覺上看，“防禦者”似乎是通用原子公司為海軍的MQ-25“黃貂魚”加油無人機計劃提交的，在2018年輸給了波音公司的設計。通用原子公司並未為這個設計製造原型機，但正在開發動力裝置和控制系統。其中一些研發工作是使用其現有的隱形Avenger / Predator C（復仇者/捕食者）無人機完成的。
[通用原子公司向美國海軍提出的MQ-25方案的藝術圖]
藝術圖中的“防禦者”設計具有與擬議中的海軍加油無人機相似的總體平面圖，但值得注意的是增加了一個內部中線武器艙，並帶有大型向外打開的艙門，讓人聯想到“復仇者” /“捕食者C”的那種設計。它還在每側機翼下都有一個吊架，更簡化了前機身，而且看起來是一種改型的機翼設計，其弧度比其艦載前輩小。
[通用原子公司的復仇者/捕食者C無人機，彈艙門打開]
概念圖描繪了一架“防禦者”發射的緊湊型導彈，讓人聯想到洛克希德·馬丁公司的Cuda導彈。這個國防工業巨頭在2010年代初首次發佈了Cuda導彈，但此後它幾乎從營銷文獻中消失了。“防禦者”還在外部攜帶了四枚AIM-120先進中程空空導彈（AMRAAM），在每側機翼下方有兩枚。
[洛克希德馬丁公司的CUDA導彈概念圖]
在藝術圖片上的KC-46A加油機的背景中可以看到另一架捍衛者。通用原子公司說，這正是防禦者很適合保護的飛機。毫無疑問，笨拙的空軍支援飛機在同級別國家的衝突中被認為是脆弱的，在這種情況下，由於敵方的反介入/區域拒止（A2/AD）能力，遙遠的距離都會變成空戰的戰場。戰鬥機的作戰半徑為數百英里，通常在400到800英里之間，其中F-15處於該範圍的高端，F-35位於中心，而F- 16和F / A-18則在作戰範圍的較低端。
[美軍擁有大量的加油機，圖為KC135加油機]
無論如何，這些飛機需要保持在空中加油機附近，以執行其任務並返回家園，並再次執行任務，這種想法正變得越來越成問題。對於需要將預警機和其他大型監視飛機保持在戰鬥機將要作戰的主要空間幾百英里之內的說法也是如此。
[美國空軍的空中加油機]
研製出更具生存能力的加油機是該問題的一個可能答案，或者至少是答案的一部分。 這可以通過低可見性（隱身）設計和/或電子監視，網絡和電子戰設備來實現。另一個可能的解決方案，或者解決方案的一部分，是給加油機和其他大型支援飛機提供忠誠的無人僚機，可以充當各種哨兵，為這些飛機提供防線。這似乎是通用原子公司對“防禦者”概念的追求。
但是，“防禦者”沒有考慮到的一件事是低可觀察性（隱身性）。這確實使它成為了與加油機在一起的另一個目標。但是考慮到加油機已經成為目標，可觀察性較低的護航飛機的優勢在一定程度上受到限制，但並非無關緊要。這些防禦者無人機將比隱身無人機的生存能力低，反擊敵方的戰鬥機的能力也低。作為交換，無論是在採購還是在操作方面，它們都可能更高效，更易適應，擁有更大的載荷靈活性，並可能降低成本。考慮到通用原子公司提出的任務只是為了保護高價值資產，這聽起來並不可怕。
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