公元1645年的夏天，南下的八旗軍隊開始在江南地區強制執行多爾袞的剃髮易服命令，導致江南地區的百姓紛紛起身反抗，許多城鎮多不願意接受剃髮易服的命令，其中以江陰的反抗最為激烈。
當時指揮清軍南下的豫親王多鐸已經率軍攻破南京，他派人向江陰城的百姓傳達命令，讓他們在三日之內全部剃髮易服，並在佈告中寫上了留髮不留頭等字語，讓江陰城的百姓氣憤不已，決心要和清軍玉石俱焚。
江陰城的百姓在農曆的六月一日開始準備抗清守城，他們殺死了城內為清軍服務的官員，並推選閻應元和陳明遇等人為守城指揮官，展開了聲勢浩蕩的江陰保衛戰。
清軍的將領得知江陰城內開始抗清之後，立即從各地調來大軍前去攻城，每天都有源源不斷的清軍士兵奔赴江陰城，他們在集結完畢後開始攻城，但是每一次都被守城百姓打退，當時有一名出身清朝皇室的王爺自認為勇猛無敵，便身披雙層重甲，手持雙刀親自登城，結果被守城百姓用鉤鐮割下了頭顱，清軍營帳內一片震驚，士兵們每天在城下哭喊著要守城士兵交還王爺的首級。
描繪江陰守城的繪畫
清軍的指揮官見江陰城久攻不下，便派人前去議和，結果遭到了守城軍士的拒絕，於是清軍便用大炮轟擊城牆，並且不斷地往城內派往間諜，希望可以策反守城人員作為內應。
當時有一位名叫顧元泌的守城軍官已經被清軍策反，但是由於顧元泌隱藏的比較深，很長一段時間都沒有被士兵們發現，後來清軍開始攻城之後，士兵發現顧元泌在城牆上作戰的時候常常心不在焉，並且射出去的箭全部都會在半空中墜落，從來沒有射中過敵人。
在一次清軍大規模攻城的時候，一些眼尖的士兵發現了顧元泌的貓膩，他們憤怒的向上級彙報情況，並且一口咬定顧元泌絕對是清軍的派來的奸細。
守城士兵們給指揮官彙報了情況之後，指揮官立即帶人前往顧元泌的住所搜查，結果在半路上又發現顧元泌的一名部下偷竊城內的火藥從城牆上扔給清軍，眾人當場將那名部下拿下，然後押解到顧元泌的家中，並且在那裡發現了顧元泌私通清軍的文書，於是守城官下令將顧元泌和他的四十多名部下全部誅殺。
顧元泌死後，江陰城內已經沒有清軍的內應，於是清軍便開始日夜攻城，江陰百姓在堅守了八十一天之後，清軍的火炮轟開了江陰的城牆，指揮守城的閻應元在得知城破之後，要了一支筆在城樓上寫到：“八十日帶發效忠，表太祖十七朝人物，十萬人同心死義，留大明三百里江山”。
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