南山寺北距臺懷約2公里，依山勢而建，海拔在1700米以上，共有殿堂窯房300餘間，佔地6公頃，規模之大在五臺山首屈一指，而且懸於陡峭山坡，更增添了宏偉氣勢。南山寺整個建築群由七層三大部分組成，下三層名為極樂寺，上三層叫做佑國寺，中間一層稱作善德堂。
慈禧御匾：真如自在
大雄寶殿內懸掛著一塊牌匾，上書“真如自在”四個字，上款是“慈禧皇太后御筆恩賜”，下款為“大清光緒十八年穀旦”，中上方有御印“慈禧皇太后御筆之寶”，筆力剛健，頗具功力。五臺山各大寺廟之內，歷代皇帝所賜牌匾甚多，並不罕見，可慈禧這塊牌匾因牽動著一段傳奇故事，所以就分外被人看重。
真如自在的牌匾
“真如自在”是慈禧太后贈給南山寺住持普濟和尚的題詞，以此褒獎他興建南山寺的功德。
有關“真如自在”由來的一個版本卻是這樣的：普濟和尚到達五臺山南山寺時，該寺已破敗不堪。當時廟院裡只留下了一位老僧，因寺裡沒有吃的，故不能收留他。普濟和尚說：“你只要留下我，我保證你不愁穿吃。”於是，老僧就將其收留下來。果然，第二天就有人給馱來一馱子米麵。普濟對老僧說：“你給咱刨院，我給咱到鐘樓上敲鐘。”老僧問他：“因何如此？”他跟老僧談了他的想法。菩薩頂的大喇嘛聽到一直打鐘，很心煩，便派人到南山寺查看緣由。結果見老僧在揮動钁頭刨院，便問：“刨院幹什麼？”老僧回答：“想修寺廟，可既沒錢，又沒糧，一時無奈，想感動天神……”菩薩頂的大喇嘛聽到稟告後，忙派人給南山寺送去一些錢糧。此後，普濟和尚為了修廟，又歷盡艱辛，從河北、山西、山東等八個省募化來好多金銀，用了整整六年的時間把破敗的南山寺又大修了一番。有關他的一些說法越說越玄，越傳越遠，據說，他能七七四十九天不吃結果就傳到了慈禧太后耳中。慈禧將普濟詔於京城，將其關在一間屋子裡整整餓了七七四十九天，到五十天頭上開門一看，他一點沒變，安然無恙。慈禧大驚，忙問手下人該咋辦？有人就跟慈禧耳語了一番，便又每天讓普濟和尚吃四頓，每頓6碗。一連吃了七天，他既不大便，也不小便，就像什麼東西也沒吃一樣。後見軟禁普濟的小屋頂上一圈一圈地放射金光，慈禧萬分驚訝，忙說：“莫道真佛無可見，而今朝中真佛來！”遂欣然命筆，為普濟題寫了“真如自在”四個大字，並親賜一幅鑾駕、綢緞千匹、白銀萬兩。普濟和尚想到作為一個出家人，名利其實沒有什麼用處，他提出只要半副鑾駕，並利用慈禧給的錢在北京修了七座寺院。
黛螺頂
黛螺頂是五臺山歷史悠久，聞名遐爾，別具一格的一座古剎。歷史上依次名為青峰頂、佛頂庵、大螺頂、黛螺頂。黛螺頂，始名青峰，寺宇初名佛頂庵，明萬曆二十年( 1592) 到清代乾隆十五年( 1750) ，曾名大螺頂，乾隆十五年改名為黛螺頂，一直沿續至今。寺內山門後立有的兩塊石碑： 一塊立於明萬曆二十年仲秋，上書“五臺山重建佛頂庵碑記”; 另一塊立於清康熙歲次辛未仲秋，上書“青峰頂造像建亭記”，對黛螺頂有較詳細的記述,名稱的演變以及明成化年間重建，明萬曆年間、清康熙年間、乾隆五十一年都曾重修皆有一一記載。
明代高僧法本有詩云：
踏遍塵區念已休，歸來結社碧峰頭。
無窮松韻清雙耳，不盡雲山豁兩眸。
一個蒲團消白日，半肩破衲度寒秋。
人間八萬四千夢，盡向無生一念收。
乾隆十一年( 1746) 九月，乾隆皇帝第一次上五臺山。他在菩薩頂歇宿時，眺望到對面秀逸的黛螺頂“青翠撲入眉宇”。黛螺頂的美麗，引起了這位帝王的愉悅。
關於乾隆皇帝第一次登上黛螺頂，有傳說是乾隆五十一年( 1786) 青雲和尚建好五方文殊殿後，根據筆者點校《清涼山傳志選粹》所輯的附錄中乾隆皇帝第三次去五臺山，登上黛螺頂所作的詩《跋馬至黛螺頂》：
螺頂不為高，積雪路頗滑。
策我雲錦錐，遂至金輪剎。
獅王坐堂堂，黛髻足底口。
莫作顛倒會，十六本二八。
五臺山自古以來就是弘揚華嚴的道場。早在北魏太和元年( 477) 就有劉謙之著《華嚴論》六百卷，神龜三年( 520) 靈辯法師著《華嚴論》一百卷，北齊時有曇義、曇訓、祥雲及明勖都在五臺山弘揚《華嚴》奧旨，到隋代法安、解脫在五臺山諷誦《華嚴經》，作佛光觀。又華嚴初祖杜順於貞觀十四年( 640) 派弟子智衝，往五臺山，禮文殊，取經學法。唐以後，五臺山出現了以李通玄為首的華嚴學派，和以澄觀、宗密為代表的又一華嚴學派。他們著書立說，闡揚華嚴思想，五臺山的華嚴學出現了一派繁榮景象。騰蘭宗的僧人注重實踐，也研習《華嚴經》，禪淨雙修，適應中國佛教發展的潮流，善於從各個宗派中取其精華，以至於這個五臺山特有的宗派至今綿延不斷，大有興盛之勢。
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