老生，是京劇舞臺上的重要力量，基本上沒出戲都有老生的出演。在梅蘭芳將旦行帶到頂峰之前，老生行當一直是京劇舞臺上的魁首。
在京劇老生的發展歷史中，出現過幾大流派，最早形成的，是被人們稱為“前四大鬚生”的四個流派，分別是餘（叔巖）派、言（菊朋）派、高（慶奎）派、馬（連良）派，在這之後，又出現了譚（富英）派、楊（寶森）派、奚（嘯伯）派，與馬派並稱為“後四大鬚生”。
這幾個流派各具特色，嗓音、做派、韻味各不相同，均有著獨到的魅力。而在京劇舞臺上，有一位“全能型選手”，他不拘泥於一派，能一人演四個流派的戲，而且互不混淆，均有很高造詣。他就是馬長禮。
馬長禮先生被稱為是“譚徒馬兒私淑楊”，意思是是譚門的徒弟，是馬派的兒子，是楊派的私淑弟子。而除了這三個流派，馬長禮最早的本工是餘派老生。馬長禮幼年入北京榮春社科班學藝，學藝期滿後向著名的餘派老生劉盛通投師，學習餘派藝術。後來向向劉盛通學老生並私淑楊派，頗得楊派藝術真諦。
解放初期。馬長禮向馬連良學藝，更是拜馬連良先生為義父。與此同時譚富英也同樣看到馬長禮的藝術天賦與專業素質，主動表示願將其收為入室弟子。兩位著名梨園名家同時收他為徒，一時成為梨園“佳話”。
在藝術日漸精進的時候，他又向著名老生名家楊寶森、李少春等先生問藝。同時還向大師級老生奚嘯伯先生虛心請教。馬長禮對此感觸頗深，因而有這樣一番對楊派的深刻評述：“馬、譚、奚、楊四位名家都先後教過我，馬、楊兩家對我影響最大。
馬長禮博採眾長，融會貫通，逐步形成了自己的藝術風格，成為一個長於刻畫人物，善於演唱多種流派名劇的老生演員。他能表演的劇目很多馬派經典劇目《四進士》、《十老安劉》、《甘露寺》等，還可以熟練地演出譚派名劇《武家坡》、《法門寺》、《二進宮》等。更擅長演出楊派名劇中的代表劇目《失空斬》、《伍子胥》、《三家店》等都十分精彩，各具特色。
而最令大家耳熟能詳的，是馬長禮出演的現代樣板戲《沙家浜》中的刁德一一角，把一個外表溫文爾雅，內心卻狡詐狠毒的國民黨特務刁德一，刻畫得惟妙惟肖，成為京劇藝術畫廊中一個獨特的形象。
尤其在“智鬥”“斥敵”兩場戲中僅有的二十幾句唱詞，馬長禮幾乎就融匯了馬派一貫的瀟灑流暢，餘派特有的圓潤挺拔，楊派醉人的行腔韻味，真不愧是異彩紛呈、絲絲入扣、起伏跌宕，並具有高低音過度不露痕跡等特點，讓人無盡回味。這些著名的經典唱段，曾在大江南北風行一時。
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