20世纪20年代，第一次世界大战刚刚结束，随着英国皇家空军的建立，美国军方开始反对成立独立的空军，这引起了很多飞行员的不满。
以米切尔准将为首的“航空派”提出，飞机可以取代军舰发挥战略性作用，空军非但不能裁减，还应发展壮大，成为独立军种。此观点被多数人认为是天方夜谭，尤其遭到了海军的嘲笑，因为他们早就见识过飞机的“威力”。
1918年，第一次世界大战快接近尾声时，土耳其的一艘战列巡洋舰在地中海执行任务时不幸触礁，英国海军发现了这个瓮中之鳖，立即通知两艘搭载多架水上飞机的军舰去把它炸沉。飞行员听说有死靶可打，便兴冲冲地赶去。可是到了实地一瞧，心里直打鼓，因为飞机只能携带50公斤的炸弹，这对于皮糙肉厚的战列巡洋舰来说，只是挠痒痒，唯有大重量鱼雷才能重创对手。可是那种鱼雷超过450公斤，水上飞机几次起飞都没有成功。
事隔仅两年，“航空派”竟然又口出狂言，硬说飞机能炸沉军舰，海军几乎笑掉大牙。然而，海军部遇到了新闻界和国会带来的巨大压力，被要求给飞行员们一次机会，以证明他们的观点。海军部最终同意进行试验。
1921年6月，三架小水上飞机攻击了一艘被俘获的德国潜艇，结果不尽如人意。
海军又拿出了一艘旧军舰作为靶子，这是从德国人手里俘获的“东弗里斯兰号无畏舰”。在当时，德国人造的无畏舰防护能力非常强大，而米切尔的支持者也有意散布说，“东弗里斯兰号”是永不沉没的战舰。
1921年7月20日，海岸上站满了军方高层和各路记者，人们都想看看飞机PK无畏舰的壮观场面。轰炸机投下270公斤炸弹后，东弗里斯兰号摇晃了几下，打了个呵欠，似乎在嘲笑空军的无能。次日上午，轰炸机卷土重来，这次装载的是每颗重达450公斤的炸弹，可是无畏舰仍无沉没迹象，几乎所有人都认为空军败局已定。当天下午，米切尔孤注一掷，又派出6架轰炸机，各装载一枚900公斤的超级炸弹，这已是当时最大的炸弹。结果两颗近舷爆炸，一颗命中。很久之后，“东弗里斯兰号”终于沉没。
米切尔大喜过望，四处宣称空袭击沉了战列舰，“证明飞机具有摧毁任何水面舰种的能力”。最终，空军得到重视，飞速发展，不仅成为独立军种，而且彻底改变了现代战争模式。海军本想戏弄空军，没想到弄巧成拙，反而搬起石头砸了自己的脚。经历这次失败后，海军的作用也开始遭到人们的质疑。但随着更多试验的开展，更多老旧战列舰被击沉，海军的观点反而得到了证明：战列舰的结构仍能提供有效防护，不能说由于飞机的摧毁力，就一定会淘汰战列舰。
1921年11月，在华盛顿召开的裁军会议上，以搭载飞机为目的的航空母舰第一次被正式定义。不久后，崭新的海上霸主横空出世。
事已至此，不知米切尔会作何感想，他努力证明了飞机能够打败军舰，到头来却帮了海军大忙。军舰非但没有消亡，反而成为飞机的母舰，这真是应了“失败是成功之母”那句话。
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作者｜姜钦峰
来源｜《百家讲坛》杂志
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