公元前209年，胡亥即皇帝位，是為秦二世，同年七月陳勝吳廣在大澤鄉起義，秦帝國岌岌可危。後來陳勝吳廣起義雖然被秦朝鎮壓，但是陳勝之後的劉邦、項羽，他們二人開始肩負起推翻秦朝統治的重任。
公元前206年，劉邦西進滅秦，此時秦朝的二世皇帝已經被趙高殺掉，但是他本事不合法，做不了皇帝，無奈只能從秦朝宗室裡找一個傀儡。趙高把目光投向了秦朝宗室子嬰，於是擁立子嬰為秦三世。
子嬰自此登上了歷史舞臺，那麼他究竟是何許人也？史上有三種說法，在《史記 秦始皇本紀》記載：子嬰是秦二世的侄子，扶蘇的兒子。我們可以做個推論，秦始皇死的時候50歲，按照古人早婚早育來算，扶蘇應當33歲左右，而子嬰才16歲左右。
當秦二世被殺的時候，子嬰剛剛19歲左右。不過史記明確記載。子嬰殺趙高之前，和他的兩個兒子商量說：“趙高在望夷宮殺死二世，害怕群臣誅伐他，就假裝以大義為名，立我為王。我聽說趙高和楚約定，由他消滅秦國宗室，在關中稱王。現在讓我齋戒，拜見祖廟，這是想要趁我在祖廟的時候殺死我。我就說有病不去，趙高一定親自來我這裡，來時就殺死他。”
十九歲左右的子嬰就算有兒子，不過兩三歲，怎麼能和三歲兒童商量呢？
第二種說法：在《六國年表》中記載子嬰是秦二世的哥哥，這種說法是很難成立的。秦二世即位之後，大肆屠殺自己的兄弟姐妹，凡是能對皇位構成威脅的，統統被秦二世殺掉。所以如果子嬰作為秦二世的哥哥，他何以苟活？
第三種說法：在《李斯列傳》中記載子嬰是秦始皇的弟弟。那麼子嬰的年齡應該在四十歲左右，符合他和兩個兒子商議如何殺趙高的事實。還有在《蒙恬列傳》列傳中記載：秦二世要殺蒙恬的時候，子嬰進言規勸說：“我聽說過去趙王遷殺死他的賢明臣子李牧而起用顏聚，燕王喜暗地裡採用荊軻的計謀而背棄秦國的盟約，齊王建殺死他前代的忠臣而改用後勝的計策。這三位國君，都是各自因為改變舊規喪失了他們的國家而大禍殃及他們自身。
如今蒙氏兄弟是秦國的大臣和謀士，而國君打算一下子就拋棄他們，我私下認為是不可以的，我聽說草率考慮問題的人不可以治理國家，獨斷專行、自以為是的人不可以用來保全國君。誅殺忠良臣子而起用沒有品行節操的人，那是對內使大臣們不能相互信任而對外使戰士們渙散鬥志啊，我私下認為是不可以的。”
可秦二世胡亥聽不進子嬰的規勸，執意殺了大將蒙恬。從子嬰勸諫的話來看，他的話說得很重，可胡亥並沒有惱怒，只是不聽他的。這說明胡亥還是比較尊重子嬰的，所以子嬰很有可能是秦始皇的弟弟，秦二世的叔叔。
秦朝的繼承製是父死子繼，弟弟是沒有資格即位的。這給了胡亥不殺子嬰的理由，子嬰對他的皇位構不成任何威脅。所以子嬰是秦始皇的弟弟，這種說法可能性最大。
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