中國古代的女人，最期望自己當太后，太后是天下最尊貴的女人，連皇帝都要怕太后三分，太后可以胡作非為，沒有人能處置太后，可是東晉有一位太后，卻被皇后害死，她還比皇后年輕兩歲。這位太后就是
楊芷。楊芷是晉武帝司馬炎的第二任皇后，但她比司馬炎年輕得多。楊芷能當上皇后，全是因為她的堂姐楊豔，楊豔是晉武帝的第一任皇后。
公元274年，武元皇后楊豔病危時，她擔心自己的老情敵胡貴嬪當上新皇后，就在死前哭著苦苦哀求晉武帝自己死後立小堂妹楊芷為皇后，晉武帝答應後，她才肯滿意的離去。
才不過十八歲的少女楊芷就坐上了皇后寶座，她比晉武帝的眾多妃子年輕地多。楊芷年輕美貌，溫柔可愛，自然讓老丈夫皇帝司馬炎十分寵愛她。不到一年，年輕的皇后楊芷生出了一個皇子，就是渤海王司馬恢。
可惜渤海王司馬恢命短，兩歲就病故了。此後楊芷再無生育。
楊芷當皇后是一帆風順的，可是她得罪了兒媳婦，造成了她的悲劇命運。她的兒媳婦就是太子妃賈南風。說是婆媳，但是當婆婆的楊芷比當兒媳婦的賈南風還小兩歲。太子司馬衷是楊芷的表姐楊豔所生。
賈南風面貌醜陋，而且生性妒忌，親自殺死懷有太子司馬衷孩子的宮女。晉武帝司馬炎聽到此事，勃然大怒，要將賈南風打入冷宮，另選賢淑女子為太子妃。
但楊芷皇后想到堂姐楊豔臨終前將太子和太子妃託付於她，於是勸司馬炎說：“賈充是功臣，太子妃是他的親自女兒，看在賈充面上，就不應該廢掉太子妃。何況太子妃現在還年輕，免不了妒忌，不能因為她的這點過失而忽略了她其它的優點。”
在楊芷的說情下，晉武帝才放棄了廢掉賈南風的太子妃之位的念頭。可是年輕的皇后楊芷太不會做人了，她狠狠地把太子妃賈南風訓斥了一頓，於是賈南風懷恨在心，把楊芷當敵人。
太康十年（公元289年），司馬炎的身體就不大好了。於是，他就把朝政交給皇后楊芷的父親楊駿，自已深居後宮養病去了。
晉武帝駕崩後，太子司馬衷即位，楊芷被尊為皇太后，賈南風被立為皇后。楊駿成了顧命大臣。楊芷的好日子快要到頭了。
永平元年，賈南風策動楚王司馬瑋發動了宮廷政變。同年三月八日，賈南風指使親信上書晉惠帝司馬衷，誣陷楊駿謀反。司馬衷立即撤銷楊駿的所有官職。楚王司馬瑋與東安王司馬繇奉皇詔親率四百名殿中兵誅殺楊駿。
看到父親有難，太后楊芷十分焦急，就在帛書上寫下“救太傅者有賞”的字樣，用弓箭射到宮外。
但書信被賈南風的人拾到，賈南風當即把信公佈於眾，宣稱太后與楊駿共同謀反，並以晉惠帝司馬衷的名義下詔幽禁楊芷，然後將楊芷貶為了庶人。
元康二年四月，楊駿被殺後，還被誅滅三族，株連而死的共有數千人。司馬衷下詔將他的姨母兼繼母楊芷送往永寧宮，特赦免楊芷的母親龐氏不死，准許與楊芷住在一起。
可是有賈南風在，不會讓楊芷好過。賈南風下令處死楊芷的母親龐氏，楊芷痛哭流泣，跪在賈南風的腳下，連連磕頭，稱自己為賈南風的奴婢，哀求賈南風饒了母親的性命，可是賈南風不予理睬。
太后給皇后磕頭請罪，在中國古代歷史上應該只此一家，別無分店。
龐氏被處死後，楊芷就被押送回金墉城。賈南風隨後將她的內侍及宮人全部遣散，並不給楊芷食物。連續8天沒有進食的楊芷，於元康二年二月一日（3月6日），被活活餓死，死時三十四歲。
賈南風還怕楊芷死後找晉武帝告狀，於是在楊芷棺材上貼了靈符，並使用些鎮邪的符書等物。
可憐楊芷進皇宮十五年，雖然當了皇后、太后，最終以悲劇告終。
永嘉元年（公元307年），此時賈南風已經在八王之亂時被毒死了，晉懷帝司馬熾恢復楊芷皇太后尊號，單獨立廟，神位不與武帝同列。
楊芷的悲劇在於她的皇后之路走得太順，所以心智、心計、城府沒有鍛鍊好，她幫了賈南風，卻令賈南風記恨她，以致於害死她。當然楊芷的父親掌權，也令野心勃勃的賈南風下狠心要除掉楊芷一家。
作為皇后，楊芷是幸運的，作為太后，楊芷是不幸的。
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