西漢創建者為劉邦，原秦朝的沛縣泗水亭長（鄉村十里設一亭長，掌治安警衛及民事等）。劉邦嫡子劉盈在位時，因仁愛懦弱，被狠辣的母后鉗制而形成呂后臨朝聽政的局面。在十五年的呂后專權期內，前少帝劉恭和後少帝劉弘先後淪為傀儡，其中前少帝劉恭被假稱為劉盈皇后張嫣之子（張嫣是呂后的外孫女，劉盈姐姐魯元公主之女），後因知曉身世，口出妄言，被呂后廢黜殺害。而後少帝劉弘在周勃、陳平等剷除呂氏集團後，被認定為非惠帝血脈而遭廢黜誅殺。隨後，諸大臣從劉姓諸侯王相互制衡出發，迎立了勢力薄弱的代王劉恆入繼皇統，是為漢文帝。
經文景之治和武帝的“內興功利，外事夷狄”，西漢王朝漸至巔峰。前87年武帝崩逝，虛齡八歲的昭帝劉弗陵繼位，然21歲即無嗣而終。隨後輔政的大將軍霍光迎立昌邑王劉賀，但劉賀荒淫無度，擾亂漢制，在位27天就被廢啦，如此漢武帝曾孫劉詢逐漸走到歷史前臺。
劉詢是漢武帝前太子劉據的孫子，劉據因巫蠱之禍兵敗自殺，連累尚在襁褓的劉詢被收入郡邸獄（郡國在長安的邸舍臨時設置的監獄），5歲時，依武帝遺詔而被收養於宮內掖庭，並錄入皇家宗譜。18歲時即皇帝位，締造孝宣之治。
西漢因王莽篡位而亡。王莽是漢元帝皇后王政君的侄子，平帝逝後，王莽扶立兩歲的宣帝玄孫劉嬰為太子，自己則以攝政名義居天子之位，稱“假皇帝”（即代理皇帝）。“假皇帝”和真太子的局面隨著王莽自立為帝，改國號為“新”而終結。西漢國祚綿延兩百餘年後滅亡。
然漢室江山在二十餘年後卻再度復興，締造者是漢光武帝劉秀。劉秀相對西漢末皇室來說已屬遠支旁庶，其祖輩因推恩令的緣故爵位逐代遞減，其父親劉欽僅是個南頓縣令的小官，而劉秀充其量是有點土地的普通地主。在王莽改制造成社會動亂之際，劉秀以“復高祖之業”為號召，聚眾起兵，後同綠林軍的更始政權合縱，更在昆陽之戰中以少勝多消滅王莽軍主力。後劉秀為擺脫更始帝劉玄的控制，持節到黃河以北州縣鎮撫，25年在鄗縣（河北邢臺柏鄉）稱帝，國號漢，十月定都洛陽，史稱東漢。29年統一黃河中下游地區，後接連消滅割據隴西的kuí隗囂和割據巴蜀的公孫述，重新締造一統。
東漢皇帝自第四任和帝開始，幾乎盡是幼齡即位，甚至出現了中國歷史上即位時年齡最小的皇帝——漢殤帝劉隆，登基時剛滿百天。如此即給外戚竊權造就了機會，而皇帝成年後，又依仗身邊宦官，除掉外戚，這樣外戚、宦官交替掌權就成為了東漢中後期政局的普遍特點。外戚擅權的極盛期是順帝死後的粱冀秉政，粱冀先後選立衝、質、桓三帝，甚至鴆殺8歲質帝；而宦官在靈帝時最屬囂張，靈帝常說“張常侍是我公，趙常侍是我母”。
少帝劉辯時，司隸校尉袁紹以宦官刺殺大將軍何進為由，盡誅宦官，由此東漢朝政逐漸被地方實力派軍閥掌控，東漢王朝亦在軍閥混戰的嘶鳴中走向終點。
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