歷史上的淮水是一條獨流入海的河流。在商代的甲骨文和西周的鐘鼎文裡就有“淮”字出現，歷史上，淮河與長江、黃河、濟水並稱四瀆，是獨流入海的四條大河之一。
春秋時的地理著作《禹貢》記載：“導淮自桐柏，東會於泗、沂，東入於海”。古淮河在盱眙以西大致與今淮河相似，至盱眙後折向東北，經淮陰向東，在今漣水縣雲梯關入海。當時淮河並沒有洪澤湖，幹流河槽也較寬深，沿淮無堤。
淮河發源於河南省南陽市桐柏山老鴉叉，東流經淮河河南，安徽，江蘇三省，在三江營入長江，全長1000公里，總落差200米。《桐柏縣誌》載：“淮，始於大復（大復峰，太白頂），潛流地中，見於陽口”。
《大明統一志》載：“桐柏山，淮水出其下”。淮河的源頭是由桐柏山58條支流匯成。江河之源的認定，一般遵循“位高為源，位遠為源”的原則。淮井定為淮河正源，具備三個原因：一是它在淮河58條支流中水位最高（1140米），距東海最遠；二是秦始皇時便在這裡建立了淮祠，是歷代皇廷祭祀淮河之地；三是志載：清乾隆皇帝兩次遣官到這裡探源，時布政使江蘭、河南巡撫畢源都是在這裡探得淮水真源的。蘇軾《過淮三首贈景山兼寄子由》其三“何時桐柏水，一洗庾公塵。”，這裡的“桐柏”和“桐柏水”都是指淮河水。淮河源出於河南桐柏山，東流入安徽境，瀦於江蘇安徽間的洪澤湖，其下流本由江蘇漣水縣入海，金元以來，黃河自淮陰縣西南清江入淮，淮水下流，遂為黃河所佔，清咸豐初，黃河北徙，淮水下流亦淤，其幹流遂自淮陰合於運河。淮河自古以來，既帶給兩岸人們溫飽，又常常帶給人們災難，人們對淮河喜怒哀樂、愛恨情仇的心情交織在胸中，由此，創造出許多神話傳說。
關於大禹治水的故事，歷代詩人們留下的筆墨很多。明代張禧《宿龜山》：“神禹尚疑疏鑿在，支祁空鎖水雲腥。”清代陶澍《盱眙覽古》：“魚龍出沒雁浮汀，波底支祁沫尚腥。”《次蘭卿韻》：“唇涎已斂老蛟饞，獮腥尚鎖支祁怪”。清人王蔭槐《和陶文毅……原韻》：“支祁怒吼聲夜洪，十幅蕭帆白浪中。”清人賀緒蕃《盱眙覽古》：“波底支祁無恙在，龜山明天俯東流。”詩人們在詩中多次提到支祁，就是傳奇中提到的無支祁，亦即巫支祁。
淮水中最大的水怪，或者叫水獸或水妖。湖北隨州召開的“2014西遊記起源文化研討會”，正式聲明隨州為西遊神話重要發源地之一，齊天大聖的原型是桐柏山傳說中的奇妖巫支祁!!相傳他曾率十幾萬妖怪在淮源大戰禹王，這個被吳承恩挪移到《西遊記》中，成為膾炙人口的大鬧天宮!據《山海經》記載，巫支祁“其形若猿猴，金目雪牙，輕利倏忽”，外形上很像孫悟空。說它是孫悟空的原型，不僅有外形上的因素，巫支祁有許多駭人聽聞的神話故事，特別是率十幾萬山精水怪在淮源大戰禹王，後被庚辰降服，囚在淮河下游的龜山下（也有說法是囚在桐柏山的淮井中）的故事，被吳承恩移到了《西遊記》中，成為大鬧天宮，巫支祁也被改編成了孫悟空 。
“浮磬猶聞傳激越，沉妖不見鎖淵回”（宋·梅堯臣《次韻吳御史臨淮戚事》）。除了鎖在龜山腳下深水中的巫支祁之外，還有“影沉潭底龍驚遁”的“龍”（唐·韓愈《送僧澄觀》）、“終日蛟龍水氣腥”的“蛟龍”（清·李彥章《盱眙覽古和雲汀宮保韻》）、“蛟黿出沒多”的“蛟黿”（宋·范仲淹《淮上遇風》）、“淮浦免蛟鼉”的“蛟鼉”（清·曹若曾《洪澤湖》），還有“浦溢心疑睹抃鰲”的“鰲”（唐·李紳《晚泊盱眙》）、“前驅青兕淮中神”的“青兕”（清·黃景仁《偕洪稚存望洪澤湖有感》）、“驚心猶恐淮神叫”的淮水神（宋·楊萬里《至洪澤》）。
這些“龍”、“蛟龍”、“蛟黿”、“蛟鼉”、“鰲”、“青兕”也都是淮水中的水生動物，它們在水中出沒，往往“舟輯顛危甚”（宋·范仲淹《淮上遇風》），給人們帶來的是“驚”和“恐”。
它們不僅興風作浪，在水下還有它們安身的“宮”。“人言洞府是鰲宮”中的“洞府”就是它們的宮（宋·蘇軾《浮山洞》）。蘇轍在《過龜山》詩中寫道“當年此山下,莫測千仞淵。淵中械神物,自昔堯禹傳。”也就是說，自從唐堯、夏禹那個時代就有這樣的傳說：在這龜山下，在這深千尺的淮水中，有大禹用器械鎖著的水怪——巫支祁。這些詩人們描寫的詩篇，充滿了浪漫主義的想象，更增加了淮河的神奇色彩，讓人們對淮河產生無限的嚮往之情。
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