倒在去往俄羅斯的最後一戰，國足開始了新的國家隊週期。面對即將開幕的東亞四強賽，踏上新徵程的中國男足迫切地希望與世界強隊過招來提升自己面對強敵時的狀態。接連挑戰已獲世界盃資格的塞爾維亞和哥倫比亞，結果沒有意外，兩場完敗，淨丟6球、1球未進，而比結果更加苦澀的是鋒無力的現狀依然沒有任何緩解，在隊長鄭智逐漸淡出陣容後，中國隊需要一個新的領軍人物站出來了。
鄭智並沒有入選國足名單
恆大冠軍慶典的喜氣還沒有完全散去，重新集結的國足就在天河體育場迎來了世界排名第38位的塞爾維亞隊，但兩隊在場上的表現並不像排名那樣接近，這座經歷過無數榮譽的體育場也沒有帶給中國男足任何好運。意料之中的一場失利，在鄭智、黃博文紛紛無法出場的情況下，中場的失勢以及進攻手段單一成為了困擾著正經歷新老交替的中國男足的最大難題。
10場世預賽，中國隊只打進8球，場均進球不到1個。攻擊力孱弱除了鋒線球員屢屢錯失機會外，中場推進速度緩慢，進攻套路單一也是問題所在。為了鍛鍊新人以及平衡中場的攻守，與塞爾維亞一役，裡皮選擇了93年的趙宇豪搭檔蒿俊閔和尹鴻博組成中場，而從效果上看，這三人的發揮都過於“穩”了。無論是在綠城還是華夏，趙宇豪都因為強壯的身體而主要承擔防守工作，除了零星的後插上打門，這位國足新人對於攻擊線的幫助都極為有限。首次為國征戰，趙宇豪還顯得有些緊張，多次被對手搶斷打出反擊，作為保護中後衛的最後屏障，小趙還需要向與他風格相近而國家隊經驗更豐富的蔡慧康多多學習。
趙宇豪的首次亮相發揮中規中矩
防守端新人出場難免緊張，而進攻端蒿俊閔和尹鴻博的發揮也都缺乏亮點。自裡皮上任以來，身材稍顯單薄的尹鴻博獲得了很多機會，但在很多比賽中，這位腳下技術不俗的吉林小夥都太追求於“控球”了，有著一腳不錯轉移球能力和突破能力的小尹向前的傳遞做得並不出色。誠然，把球更多的留在自己腳下肯定能比無球方更佔據主動，但控球的目的並不是為了控球才控球，而是應該通過中場的傳遞拉扯對手的防線找到缺口，為武磊們輸送炮彈。但在對塞爾維亞的比賽中，尹鴻博和蒿俊閔過多的橫傳轉移和小範圍短傳配合更像是簡單地將球倒起來，沒有在一次次的倒腳中思考扯動對方防線的方法。
蒿俊閔長傳給了武磊面對門將的機會
尹鴻博的失誤導致對方斷球打出反擊
但在吳曦出場後，國足下半場的進攻徹底盤活。不同於其他中場過於鮮明的特點，吳曦扮演的更像是一箇中場萬金油的角色，佩蘭帶隊征戰亞洲盃的時候，吳曦被看作是鄭智後腰位置的接班人；而到了踢40強賽時，因為與張稀哲、武磊在中路位置的重疊，吳曦又可以拉到邊路用頻繁換位的方式跟前場球員做配合。最重要的是，吳曦敏銳的視野和果斷向前傳球的意識正是中國隊所需要的。與哥倫比亞一戰，又是吳曦和武磊的聯繫讓中國隊獲得了難得的機會，如何利用好蒿俊閔、尹鴻博、吳曦以及張稀哲等進攻型中場的特點，讓他們在發揮好自己優勢的同時揚長避短，可能是裡皮在新一個國家隊週期中所要思考的事情了。
吳曦屢有亮眼發揮
與塞爾維亞的比賽如果說我們還能創造一些機會打入對手腹地的話，那麼面對實力更強的哥倫比亞，國足小夥子們則真正體會到了世界強隊的能力和對比賽的掌控力。莫雷諾、巴卡和博爾哈們的衝擊力令剛踢完聯賽，狀態還沒調整好的國足後防線顯得顧此失彼。下半場在賀慣和鄭錚出場後，後防球員的站位配合出現了很多不默契，給了對手反越位的機會，而中場出不去球更是讓對方持續壓著後衛線在打。最終0-4的比分也就並不意外了。
兩場熱身賽的失敗並不能說明太多問題，首先，國足在亞洲區的主要競爭對手的實力不會像塞、哥的實力這樣出眾；其次，在聯賽剛剛結束不到兩週的情況下就進行如此高強度的熱身賽，眾國腳們的身體顯得非常疲勞。但即便如此，進攻問題多於防守問題還是國足沒能克服的老毛病。
從裡皮的建隊思路來看，國足如今以及未來後防線的人選應該是以恆大和上港球員為班底，兩支球隊多次交手，雙方球員也非常熟悉，默契程度不成問題。但在面對實力超出自己的對手時，光靠後防球員的閃光是無法阻止失球的，中前場的控制力和壓迫能力才是限制強敵的關鍵，特別是征戰世預賽或亞洲盃這樣重要賽事時，中國隊都需要一箇中前場的進攻核心站出來梳理、組織球隊，讓處於下風的國足更加冷靜，繼續有條不紊地開展攻勢。現在看來，前場攻擊手們各具特點，誰能擔此重任，裡皮指導還需繼續考察。
張琳芃雖然非常疲勞，但還是做出了兩次關鍵封堵
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