天文学家发现了迄今为止我们在银河系中所能观察到的最大的气态结构，这一巨型结构再次改变了人类对银河系物质形状的认识。波浪状的结构长约9,000光年，宽约400光年，在我们星系盘的中间平面的上下方延伸了500光年。
这种细长的线状结构呈波浪状，就像“池塘里的涟漪”一样，其中包含一个巨大的恒星形成区域：成星区。 哈佛大学的研究团队使用了来自欧洲航天局盖亚航天器的新数据，构建了银河系星际物质的3D地图。
该研究报告的作者之一、 维也纳大学恒星天体物理学教授若昂阿尔维斯表示，他们不知道是什么原因导致这种形状，好像有某种超大质量的东西落到了我们的星系中。
目前研究人员所知道的是，太阳与这个结构相互作用。当它在1300万年前穿过猎户座时，当时正是超新星爆发的时期。1300万年后它将再次穿过这个结构，有点和我们“冲浪”的感觉相似。
该结构是由相互连接的恒星“育儿所”组成的，这是位于外层空间，由稠密的气体和尘埃构成的区域。它之所以被称为育儿所，是因为这里是恒星形成区域，充满了年代相对较近的恒星。
该发现改变了研究人员过去150年对银河系的看法，以前我们认为银河系是由附近的恒星育儿所组成的，它们形成了一个围绕太阳的被称为古尔德带的膨胀环。1879年，本杰明·古尔德首次将古尔德带描述为明亮而巨大的恒星群，它们在天空的投影中形成了一个环形。
科学家们将这个类似于波的新发现称为“拉德克里夫波”（Radcliffe wave），它是以发现它的哈佛大学拉德克里夫高等研究所的名字命名的。
该研究所科学计划联合主任艾丽莎·古德曼教授对于这个新的发现表示很意外，过去并没有天文学家预料到我们住在巨大的波浪状气体旁边，也没有料到它构成了银河系的一个局部分支。拉德克里夫波的存在迫使我们重新思考我们对银河系三维结构的理解。
这项研究是通过欧洲航天局发射的盖亚航天器获得的新数据得以实现的。该航天器于2013年发射，其任务是精确测量恒星的位置，距离和运动。自2013年发射以来，盖亚已经可以测量银河系中十亿颗恒星的距离。
新的气态结构包括附近大多数恒星形成区域，并包含约三百万个太阳质量的气体。而且这个巨型机构中包含了很多过去认为是属于古尔德带的一部分的恒星形成区域。
长期以来，天文学家一直试图想弄清楚，在天空中形成弧形的明亮恒星是否真的形成了一个三维空间的环？现在该研究证实，它并不是一个环状结构，而是一个巨大的、起伏的长丝结构，而且它是目前我们所观测到的最大的相干气体机构。
太阳离拉德克里夫波最近的位置只有500光年。它一直在我们眼前，但是直到现在我们才看到它。新的3D地图以新的视角显示了我们所在的银河系邻域，提供了银河系的全新视图，并有可能为其他重大发现打开大门。 该研究已经在《自然》发表进行了详细阐述，并可以在世界望远镜巡展网站上以3D地图的形式查看。
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