清朝時，江西星子縣楊翁晚年得子，寵愛非常。兒子長大之後，為之成婚。婚禮後第二天，二人遲遲沒有起床。楊翁覺得奇怪，打開兒子臥室，發現兒子失蹤，兒媳裸死於床。楊翁大駭，趕緊派人去叫新娘家人。
三天之後，新娘父親趕到，楊翁已經把新娘下葬。新娘父親疑竇頓生，認為楊翁父子共同謀殺了自己女兒，故意草草下葬以毀屍滅跡。於是控告到縣衙，要求驗屍。
縣令同意，打開棺材，卻發現裡面躺著的是一個白頭老翁，背上有幾處斧子砍出的傷口。眾人大駭，詢問楊翁。楊翁也百思不得其解。又問楊翁兒子下落，楊翁仍是不知。縣令沒有辦法，只好命令把死者埋掉，將楊翁投入監獄。
一個月之後，楊翁的兒子突然出現投案自首。他說新婚當晚與妻子摟著脖子互相親吻，可能用力過猛，妻子突然就不動了。他點燈一看，發現死了，害怕進監獄就逃跑了。昨天在隔壁縣聽聞自己父親因此事被投入監獄，於是來自首。縣令於是命令將楊翁放出，把楊翁兒子投入監獄。
但為什麼棺材中的婦人變成了老人？且身上還有傷痕？本案仍然存在疑點，案件也成了懸案。
楊翁覺得兒子冤枉，便到處打聽，希望找到線索還兒子清白。一天，他走到一處小溪，遠遠看見一個少婦在小溪旁邊洗衣服。慢慢靠近，竟是兒媳。楊翁沒有打草驚蛇，偷偷跟蹤，見兒媳進了一處茅草屋，屋裡還有一名青年男子，趕緊回到縣城告訴縣令。縣令命衙役在晚上突襲了這個茅草屋，將兒媳和青年男子抓捕歸案。
二人一經訊問，就道出實情。原來兒媳新婚當晚只是暈過去，並未死亡。被草草下葬之後，第二天就復甦了。她不停敲棺材，希望有人解救。恰好青年男子和他叔叔經過，聽到聲音，打開棺材，救下兒媳。但青年男子見色起意，不許他叔叔送兒媳回家。爭執之中，將他叔叔砍死，然後把叔叔屍體放進棺材。挾持兒媳，回到家鄉。
案件真相大白。楊翁兒子釋放，與兒媳團聚。青年男子被判處斬刑。
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