清朝时，江西星子县杨翁晚年得子，宠爱非常。儿子长大之后，为之成婚。婚礼后第二天，二人迟迟没有起床。杨翁觉得奇怪，打开儿子卧室，发现儿子失踪，儿媳裸死于床。杨翁大骇，赶紧派人去叫新娘家人。
三天之后，新娘父亲赶到，杨翁已经把新娘下葬。新娘父亲疑窦顿生，认为杨翁父子共同谋杀了自己女儿，故意草草下葬以毁尸灭迹。于是控告到县衙，要求验尸。
县令同意，打开棺材，却发现里面躺着的是一个白头老翁，背上有几处斧子砍出的伤口。众人大骇，询问杨翁。杨翁也百思不得其解。又问杨翁儿子下落，杨翁仍是不知。县令没有办法，只好命令把死者埋掉，将杨翁投入监狱。
一个月之后，杨翁的儿子突然出现投案自首。他说新婚当晚与妻子搂着脖子互相亲吻，可能用力过猛，妻子突然就不动了。他点灯一看，发现死了，害怕进监狱就逃跑了。昨天在隔壁县听闻自己父亲因此事被投入监狱，于是来自首。县令于是命令将杨翁放出，把杨翁儿子投入监狱。
但为什么棺材中的妇人变成了老人？且身上还有伤痕？本案仍然存在疑点，案件也成了悬案。
杨翁觉得儿子冤枉，便到处打听，希望找到线索还儿子清白。一天，他走到一处小溪，远远看见一个少妇在小溪旁边洗衣服。慢慢靠近，竟是儿媳。杨翁没有打草惊蛇，偷偷跟踪，见儿媳进了一处茅草屋，屋里还有一名青年男子，赶紧回到县城告诉县令。县令命衙役在晚上突袭了这个茅草屋，将儿媳和青年男子抓捕归案。
二人一经讯问，就道出实情。原来儿媳新婚当晚只是晕过去，并未死亡。被草草下葬之后，第二天就复苏了。她不停敲棺材，希望有人解救。恰好青年男子和他叔叔经过，听到声音，打开棺材，救下儿媳。但青年男子见色起意，不许他叔叔送儿媳回家。争执之中，将他叔叔砍死，然后把叔叔尸体放进棺材。挟持儿媳，回到家乡。
案件真相大白。杨翁儿子释放，与儿媳团聚。青年男子被判处斩刑。
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