在過去的10年裡，不斷有廉價的小型衛星湧入地球軌道，降低了從太空研究地球的成本。現在，這些小型衛星，有些還沒有公文包大，已經有能力進入太空深處，至少能到達太陽系。目前有兩顆小型衛星正在飛往火星的途中，還有十多顆小型行星探測器正在研發中，科學家們正在提出更加大膽的想法，以進行廉價、高風險的星際科學研究。
今年早些時候，美國航空航天局（NASA）開始接受一系列小型行星任務，費用上限為5500萬美元。NASA行星科學部的負責人Lori Glaze表示，有12個團隊已經提交了提議，NASA計劃在2019年2月選出幾個最終的入圍者。歐洲也計劃研發小型行星探測器，該探測器也被稱為立方體衛星（CubeSats），他們由立方體模塊構成。
小型衛星可以由一枚火箭發射出來的十幾個低成本的部件組裝而成。但是，行星間飛行的關鍵系統，包括推進、通信和導航，傳統上都過於笨重，無法裝進一個小部件裡。今年5月，一艘名為“火星立方一號”(MarCO)的雙星飛船與“火星洞察力號”(Mars InSight)著陸器一起發射升空，正在突破這一尺寸限制。推進技術的重大測試將在2019年底進行，屆時NASA的重型運載火箭、太空發射系統(Space Launch System)將進行首航。它將攜帶13個立方體衛星，其中許多集中於月球科學研究。
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