劉淵是個傳奇人物。史書這樣描述青年時代的他--“姿儀魁偉，身長八尺四寸，當心有赤毫毛三根，長三尺三寸。”算命先生見到他會連連驚歎：“此人相貌非常，吾所未見也。” 他的青少年時代是在洛陽度過的，因而能夠受到漢文化的長期薰陶。父親病死後，他回到本部世襲了左部帥一職。
“八王之亂”開始，失控的中原如潮澎湃，汾水流域的匈奴五部也蠢蠢欲動。永安元年（304），劉淵乘亂從鄴城逃回山西，在離石縣自稱“大單于”，將五部匈奴整合在一起，組成了5萬人的騎兵部隊。一個新王朝的影子在遙遠的地平線上，披著曙光，帶著血與火蹣跚走來。歷史無法拒絕。 同年10月，他在今山西離石東北的左國城南郊建壇登基，宣佈“復國”。為籠絡轄區內的漢人，他尊蜀漢劉禪為孝懷皇帝，自稱“漢王”。“樂不思蜀”的劉禪恐怕做夢也想不到，在他入土幾十年後，竟然有個姓劉的匈奴人打著他的旗號光復漢朝。阿斗的褲襠再松，也不至於漏出這麼一位雄才大略的豪雄。
晉懷帝司馬熾永嘉二年（308），劉淵正式稱漢皇帝，遷都平陽，國號漢（史稱“北漢”）。不久，劉淵將目標直指中華帝國的中心--古都洛陽，可惜他目標未竟就一命歸天。 太子劉和繼位後，方才發現軍權掌握在四個兄弟手中。經過密謀策劃，劉和決定奪權。但隔牆有耳，手握重兵的匈奴右部統領--四弟劉聰竟然殺進京城，將新皇帝劉和處死在屍骨未寒的父親靈前，自己當上了夢寐以求的皇帝。 這個登上皇位的年輕人是個性情中人，他的故事還要從晉懷帝說起。
永嘉五年（311），劉聰派大將劉曜、石勒佔領了洛陽，晉懷帝司馬熾被生俘，晉朝帝王的陵墓被掘開，這就是歷史上有名的“永嘉之禍”。 興高采烈的劉聰大擺宴席，招待被俘後被封為新會稽公的司馬熾。酒過三巡，劉聰對戰戰兢兢的司馬熾說：“愛卿做豫章王時，我專程到你府上拜訪，你說對朕聞名已久，並對朕所作的歌賦讚歎良久。後來，你又帶我去皇堂射箭，贈給了我良弓美硯，你還記得嗎？”從中午到日落，兩位“老朋友”相見甚歡。臨別之時，劉聰一時興起，將自己最寵愛的妃子劉貴人賜給了晉懷帝。
後來，長安傳來了司馬鄴被立為晉朝皇太子的消息，劉聰懊惱至極。永嘉七年（313）春節，劉聰在光極殿大宴群臣。席間，他一改往日對晉懷帝的彬彬有禮，逼著晉懷帝身著僕人的青衣小褂，跟奴隸一起為在座的匈奴貴族斟酒。之後，賜毒酒一杯逼晉懷帝結束了29歲的生命。 消息傳到長安“行臺”，皇太子司馬鄴繼承帝位，特意把年號定為建興。建鄴古城亦避司馬鄴之諱改名建康。 然而“建興”這一年號並未給晉朝帶來好運。
晉愍帝司馬鄴建興四年（316），劉聰引兵包圍長安，迫使晉愍帝投降。晉愍帝在被俘前留下詔書，要鎮守建康的琅玡王司馬睿繼承皇位。第二年3月，因為晉愍帝還活在世上，司馬睿勉強在建康稱“晉王”，史稱“晉國既建”。 劉聰開始得意忘形，每當喝得酩酊大醉時就到大臣家裡串門，遇到漂亮姑娘就要立即嚐鮮。一天，他來到大臣靳準家裡，見其兩個女兒靳月光、靳月華芙蓉如面，芳蘭竟體，立即口頭承諾納二女為貴嬪，並當即在新岳父家裡入了洞房。 劉聰還是除掉了表面老老實實、實為心腹之患的司馬鄴。按照並不科學的歷史記載方式，最後一位落難皇帝一死，歷時五十二年的西晉才算滅亡。
聽到皇帝被害，晉元帝司馬睿於建武二年（318）在建康舉行了登基大典，改年號為大興，宣稱晉朝在東方復興，史稱“東晉”。 在這個成王敗寇的時代，匈奴人收穫的每一聲歡呼只能驗證他們的努力不曾白費。我們需要關注的是這支牧民後裔正在給、將要給混亂的中原帶來什麼，他們會不會像西晉那樣成為後人恥笑的對象？ 事實證明，他們並沒有走出西晉後期自毀長城的歷史慣性。
劉聰一死，北漢的倒黴日子就降臨了，原因是劉聰生了一個荒唐的兒子劉粲，而且沒讓劉粲跟自己學會如何打仗，只是跟自己學會了如何玩樂。東晉大興元年（318），劉粲一上臺就把五位如花似玉的後母收為己有。其中大臣靳準的兩個女兒也一下子由後母變成了皇后和貴妃。劉粲和他的後宮像盒子裡的豌豆一樣滾作一團，至於小盒子外面發生了什麼，他們一無所知。很快，岳父靳準掌握了朝廷大權。不到兩個月，劉粲就被岳父砍了腦袋，劉姓皇族被統統殺光。 同時靳準下令掘開劉淵、劉聰的陵墓，將已經腐爛的劉淵屍體一頓亂捅，將尚未腐爛的劉聰的腦袋從屍體上砍了下來。北漢從此謝幕。
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