這一年是公元618年，隋煬帝在江都被縊殺，大丞相宇文化及立秦王楊浩為帝。之後，宇文化及帶領傀儡皇帝、流浪政府與十萬大軍離開江都，目標是北上回到洛陽——這十萬軍隊是隋軍精銳，大軍北上當然打亂了中原的局勢，此處暫且按下不表。
煬帝的死訊傳到洛陽，洛陽守城總指揮王世充馬上立越王楊侗為帝，但實質上是王世充的傀儡；傳到長安，傀儡皇帝楊侑下詔賜唐王李淵九錫，三個月後，楊侑將皇帝之位“禪讓”給李淵。李淵即位後，立李建成為太子，李世民為秦王。
關中雖然換了塊新招牌（唐取代隋），但實質沒變，仍然由關隴集團當家，而外在形勢也沒變——西邊和北邊強敵窺伺，而且背後都是突厥在撐腰。
01、大破秦帝薛氏，平定西方
在李淵即位之前，割據隴右的薛舉曾經聯絡割據朔方的梁師都，說服突厥啟民可汗一同進攻關中。李淵得到情報，派使節以厚重禮物賄賂突厥，破壞了那次“西北聯軍攻唐”的陰謀。
李淵即位後，薛舉果然大舉進，秦王李世民率軍抵抗。李世民到了前線，卻感染瘧疾，臥病在床，囑咐各軍深溝高壘，不許出戰。但是兩位重要幕僚殷開山、劉文靜卻刻意展示軍威，被薛舉奇襲得逞，大軍敗回長安，劉文靜與殷開山因此被開除軍籍。
秦帝薛舉正想乘勝追擊，卻突然病逝、只能撤退。他兒子薛仁果天生神力，善於騎射，軍中號稱“萬人敵”，是一員猛將，但卻生性“賊悍”，殘忍無比。他當太子的時候，跟很多將領不和，登上皇帝寶座後，很多將領內心猜疑恐懼。
李世民再次領軍攻擊西秦，兩軍在涇州對上。李世民仍然關閉營壘，想等待薛仁果糧食吃光，下令：“膽敢請求攻擊者，斬”。對峙60多天後，西秦軍兩名將領向唐軍投降，李世民於是發動戰術：先派出一支軍隊進駐淺水原，作為誘餌——果然，西秦大將宗羅立刻傾巢而出。
淺水原的唐軍堅守數日，李世民估計敵方已經氣衰，下令主力出擊。先頭部隊佯為不敵，引得秦軍見獵心喜、趕忙追擊，而李世民大軍從側翼突擊，他本人領驍騎數十人身先士卒攻入敵陣，往來廝殺，對宗羅軍形成內外夾擊，宗軍潰敗。
李世民率騎兵追擊，將領竇軌（李淵竇皇后的弟弟）拉住馬韁苦勸，李世民說：“現在是破竹之勢，只要繼續追擊，必將迎刃而解，機不可失，舅父請勿多言。”
追到涇州城，薛仁果在城下列陣，李世民在涇水畔紮營，西秦軍兩名將領就在陣前向唐軍投降，薛仁果恐懼撤退回城中。當晚，守軍將士爭相跳下城牆投降，薛仁果無計可施，隔天出城投降。
02、擊敗劉武周、宋金剛，鞏固北方
李世民回到長安之後五個月，北方的定楊可汗劉武周的大軍包圍晉陽。由於晉陽是唐國的“龍興之地”，李淵決定要徹底解決劉武周這個背上芒刺。可是，他派出的軍隊卻接連被劉武周手下大將宋金剛擊敗，甚至唐國的起義元勳裴寂率領大軍前往，也被殺得片甲不留，裴寂單人匹馬奔了一日一夜，逃回晉州。
駐守晉陽的李元吉聽說大戰在即，對司馬劉德威說：“你率領老弱守城，我率領精銳出戰！”，然後竟然帶著妻妾，在精銳騎兵保護下，逃回長安。所以，當劉武周大軍抵達，晉陽豪傑打開城門迎接，劉武周遷都晉陽，接著宋金剛攻陷晉州。一時間，河東地區（今山西省）的隋朝殘餘勢力，以及各地起兵的“反王”們，都望風投靠劉武周。
這時，李世民主動請纓，李淵集結關中所有軍隊，交給李世民去對抗劉武周。李世民趁黃河結冰正堅，踏冰渡河，跟宋金剛對峙，發出號召文告，徵集附近民糧，主力則堅壁不出，消耗宋金剛的銳氣。
唐軍將領都要求跟宋金剛決戰，李世民力排眾議，說：“定楊可汗的精銳之師全部在這裡，可是宋金剛的糧草全靠劫掠，難以持久。所以他盼望速戰速決，而我們偏偏堅壁不戰，等到他糧盡計絕，自然會逃走。現在應該等待機會，不應該尋求決戰。”
兩軍對峙五個月，宋金剛糧盡，向北撤退，李世民展開追擊。唐軍接連得勝，一日一夜推進二百餘里，這時又有部將跳出來拉住李世民的馬韁，勸阻說：“勝利功勞已經夠大，不應該再涉險深入，等待大軍集結，為時未晚。”
李世民再次拒絕：“功勞難以建立，卻容易喪失。宋金剛軍心崩離，一定要趁現在將他一舉擊潰。如果讓他完成戒備，就此失去機會！”，然後揚鞭催馬，繼續追擊。
唐軍連日追趕，終於在雀鼠谷（今山西靈石縣）追上宋金剛主力，一天之內，八次會戰都得勝，斬殺、俘虜數萬人。此時宋金剛軍隊還有二萬人，雙方在陝州（今河南陝縣）城外再做決戰：李世民命李世積先行出擊，然後做計劃性退卻；宋金剛乘勢進擊，李世民的精銳騎兵在背後突擊，宋金剛大敗，輕騎逃走。
劉武周聽說宋金剛兵敗，大為驚恐，放棄晉陽，逃奔突厥。宋金剛收拾殘兵，將士卻已經不肯接受命令，宋金剛也只好逃奔突厥，兩人後來都被突厥誅殺。
03、李世民的巔峰之戰：一戰擒二王
就在李世民這兩次軍事勝利之間，中原局勢發生了顛覆性的變化，李密和宇文化及先後敗亡。
瓦崗寨的李密聲勢最高的時候，時人多半認為天下是李密的了，很多將領甚至勸他稱帝。李淵晉陽起兵時，派人聯絡李密，李密以盟主口吻回信，邀李淵到河內（今河南沁陽縣）一同盟誓。李淵心裡偷笑，命人起草回信，表示願意“攀龍鱗，附鳳翼”，唯恐李密不自大！
李密的勢力膨脹，最大因素是他開倉放糧，聚集了百萬飢餓的人民，也成為瓦崗軍的兵源。但是洛口倉既沒有設立警衛，也沒有官員負責，任何人都可以進入搬運糧食，且沒有數量限制。道路上遺留的米厚達數寸，任車馬踐踏；洛水兩岸形成了白色沙灘，因為百姓洗米時不愛惜。李密對此卻反而沾沾自喜，認為達到了孔子說的“足食，足兵，民信之矣”境界。
原本瓦崗軍一再擊敗洛陽守軍（王世充），但這時宇文化及率領的流浪政府與十萬大軍來到了中原，這一支原本就是隋軍精銳之師，又是一心想回家的軍隊， 《孫子兵法》說“歸師勿遏”，李密就剛好擋在他們回家的路上。李密兩線作戰確實是犯了兵家大忌，後來因一次戰術疏忽，被王世充擊敗，終於傷了元氣。
在瓦崗軍潰散後，王世充接受傀儡皇帝楊侗的“禪讓”，定國號為鄭，中原成為他的勢力範圍；另外，擊殺宇文化及的竇建德則在河北崛起，自稱夏王。黃河以北地區遂成為唐帝李淵、鄭帝王世充和夏王竇建德“三雄競逐”的局面。
在李世民消滅劉武周後，李淵命令李世民領軍進攻洛陽。
李世民以五萬兵力包圍洛陽，並切斷洛陽所有糧食補給線，河南地區州縣紛紛投降唐軍，洛陽遂成為孤島。然而，洛陽城卻意外的堅強：鄭軍擁有長射程巨炮，可以發射五十斤巨石，射程二百步；又有可以連續發射八箭的強弩，射程五百步；在王世充嚴密監控叛逃與靈活調度守城之下，十幾天不能攻克。
有將領提出撤退的建議，李世民不準，下令：“不攻下洛陽，永不回軍，膽敢提議班師者，斬！”，洛陽城裡缺糧食，米、鹽價格飆漲，古董珍寶價格低賤如塵土。人口原本有三萬家，只剩不到三千家，可是城防依然堅固。
王世充派人向夏王竇建德求援，他倆原本反目，但竇建德認為，唐軍若滅了鄭國，夏國必定唇亡齒寒，所以答應王世充出兵。夏軍來勢洶洶，唐軍將領主張“避其鋒銳”，認為若受到內外夾擊，情勢不妙；而李世民卻認為“王世充已經窮途末路，竇建德正好送上門來，只要擊敗竇建德，王世充一定會崩潰。”
李世民做出決定：留下三弟李元吉繼續包圍洛陽城，自己率驍果（李世民親自訓練、親自帶領的精銳騎兵，一律黑衣黑甲，作戰不離左右）三千五百騎，進入虎牢關，再度使用他最擅長的“疲敵”作戰：夏軍對虎牢關發動攻城，一個多月無法取勝，後勤補給線卻不斷被唐軍騷擾、抄掠。然後派細作散發消息：“唐軍的戰馬草料已經吃完，只得將馬匹送到黃河北岸放牧”，並且真的留一千餘匹戰馬在北岸吃草做為誘餌。
竇建德中計了，大軍盡出，連營二十里，戰鼓聲震天。唐軍按兵不動，夏軍列陣從辰時到午時，士卒飢餓疲倦交加，又相互爭奪飲水，集體情緒不穩，有撤退的跡象。這時李世民下令出擊，自己親率騎兵直搗夏軍陣營，貫穿敵陣後，主力軍到達，前後夾擊反覆衝殺，夏軍崩潰逃竄，唐軍追擊三十里，殺三千餘人，竇建德墜馬被生擒。
夏軍潰散後，洛陽城守將絕望，獻城投降。王世充換穿白衣，率領太子及百官二千餘人到唐軍營門投降。
李世民二十歲出頭，卻能將老謀深算的王世充制服——王世充稱不上能戰，卻能夠一再拖垮來犯的敵人，包括宇文化及和李密，但李世民卻能料準，一旦竇建德兵敗，王世充一定投降。
當然，李世民用兵如神的功力更令人擊節讚賞，包括宋老生、薛仁果、宋金剛、竇建德等勇將，都敗在他的手下。而真正讓他“得天命”的特質，在他進入洛陽後展現：下令撤除端門樓、焚燒乾陽殿、摧毀各個門樓，那些都是隋煬帝奢侈縱慾的象徵。李世民就和當年進入咸陽的劉邦一樣，不流連宮室繁華、美酒佳人。
虎牢之戰後，黃河以北大致都納入唐國版圖。李世民凱旋返抵長安的陣仗：他本人身披黃金甲，李元吉和李世積等二十五位將領緊隨其後，鐵騎萬匹、甲士三萬人，前後部鼓吹（軍樂隊），俘虜（竇建德、王世充）和東都帶回來的御輦器物向太廟呈獻，皇帝李淵親自擺酒勞軍，可見李世民用兵如神、戰功卓著！
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