民國年間，歸州城新開了一家“一陽當鋪”，當鋪的東家姓巫名陽，似乎很有錢。據他自己說是北京城的人，見歸州既有水碼頭又有旱碼頭，就想先在歸州開家當鋪，試試行情。
巫陽聘請了當地最有名的老掌櫃孫掌櫃，本來，孫掌櫃年紀大了，在家頤養天年，因為巫陽給的薪俸豐厚，就重新出山。不過，孫掌櫃有言在先，如果碰上價高而又拿不定主意的東西，他必須請能人幫忙鑑定，這費用，由巫陽出。巫陽爽快地應承下來。
孫掌櫃是個好掌櫃，對瓷器、書畫、金銀器都有研究，不出半年，為巫陽掙了不少錢。
這天，孫掌櫃差人找到巫陽，讓他去一趟當鋪，巫陽知道有要緊的事，馬上來到當鋪。到了當鋪，只見孫掌櫃正和一箇中年人坐在裡屋聊天，中年人身著綢衫，樣子卻極其猥瑣。
見了巫陽，孫掌櫃指了指桌上的一個玉虎把玩件，然後向巫陽介紹中年人，說：“這位是前朝舉人，在京城吏部為官數年，大清滅亡後在京城很不得意，就想回老家。不幸路上遇見劫匪，搶走了行李，不得已，才想當掉這隻羊脂玉虎。”
巫陽問：“準備當多少錢？”
中年人說：“兩千大洋。”
巫陽把孫掌櫃叫到一邊，低聲說：“我敢跟你打賭，這羊脂玉虎，八成是假的。”
孫掌櫃說：“我看未必，這玉虎包漿光澤潤滑，如上了油脂一般，還有幾處棗皮紅斑，正是羊脂玉的特性，如果是真的，至少值五千大洋。可是這傢伙要價甚低，又閃爍其詞，眼露狡黠之光，所以，我也拿不定主意。”
巫陽說：“連你都拿不定主意，我又如何能斷定真假？”
孫掌櫃說：“您忘了我以前說過的話？事到如今，只好請能人來幫忙鑑定。不過，這人要價甚高……”
巫陽忙說只要有真本事，要價不打緊。孫掌櫃點點頭，說：“那您趕快準備一乘轎子。”
巫陽問為什麼要轎子，孫掌櫃說：“因為他是個盲人，大家都叫他賀瞎子。”
巫陽奇怪道：“既然是盲人，怎麼會鑑定玉器？”
孫掌櫃告訴巫陽，賀瞎子天生眼盲，他的父親是世襲祖業的玉器商人，識得天下美玉，可一輩子就生了賀瞎子一個兒子，只好自認倒黴，說賀家的技藝要在他這輩斷絕了。不料賀瞎子雖然眼瞎，心卻不瞎，他從小就喜歡摸玉石，時間長了，不管什麼玉石，只要用手一摸，就能說出是什麼玉質。他父親便蒐羅了各種質地的玉石，供他摩挲。時間長了，賀瞎子的雙手竟然比人眼更為神奇。
巫陽聽了，半信半疑地叫了乘轎子，讓孫掌櫃去請賀瞎子。過了半個時辰，賀瞎子坐著轎子來了。幾個人寒暄一番，孫掌櫃就把玉虎交給賀瞎子。賀瞎子摸了一遍，說：“好玉好玉，這可是上好的羊脂白玉。”
孫掌櫃聽賀瞎子說是真的，立馬開了當票，把當票和兩千大洋交給中年人。
等中年人走了，巫陽拿著玉虎，對賀瞎子說：“那人說他是前朝舉人，可我看他語無倫次的樣子，一定不是官場之人，這個玉虎，不會有詐吧？”
賀瞎子搖了搖頭，說：“本來大家都有錢賺，互無干涉，我也沒必要把真相告訴你。但你既然問了，我就給你透個底吧，因為這個玉虎……”賀瞎子指了指地下，然後停口不說，收了一百塊銀洋的“掌眼費”，坐著轎子離開了當鋪。
這下，巫陽對賀瞎子算是實打實地信服了。賀瞎子剛才暗示他，這羊脂玉虎是從墓裡盜出來的，難怪那中年人神情緊張，原來是個盜墓賊。巫陽問孫掌櫃：“你所說的能人，就是指賀瞎子吧？”
孫掌櫃說：“您不知道，歸州城有句俗話：歸州有三子，瞎子瘸子敗家子，瞎子能摸玉，瘸子能識書畫，敗家子……”
沒等孫掌櫃說完，巫陽就打斷說：“瞎子我已經見識過了，這瘸子果真能鑑出書畫的真假嗎？”
孫掌櫃說，瘸子姓魯，叫魯愚，從小喜歡書法，尤其喜歡臨摹古人碑帖。他父親在全國各地做生意，見兒子喜歡，就幫他蒐羅了大量古畫及碑帖。所以，魯愚不但練就一手好字，還有一副好眼力。
巫陽聽了，冷笑一聲，說：“真有這麼神奇？我家裡收藏了不少書畫，要不請他來幫我鑑定鑑定。”
孫掌櫃說：“魯愚從不出門，您要請他鑑定，必須帶著書畫親自登門。”原來，魯愚年幼的時候摔斷了腿，走路一瘸一拐，常被人譏笑，後來，索性大門不出二門不邁，就在家裡練習書畫。如果有人請他幫忙鑑賞，必須登門求見。
聽孫掌櫃把魯愚說得神乎其神，巫陽就整理了幾幅自己收藏的書畫，和孫掌櫃一起來到了魯愚家裡。僕人將二人請到客廳，巫陽見一個人端坐在八仙桌前，神情頗有些孤傲，心想此人可能就是魯愚。
不出巫陽所料，孫掌櫃引見後，魯愚讓二人將書畫擺放在他面前。這些書畫魚龍混雜，有真有假，巫陽的目的就是為了測試魯愚。
魯愚只看了片刻，就把這些書畫的真假一一指出，說得一毫不差，巫陽暗暗讚歎。不過，當魯愚指著歐陽修的一張絹幅說是贗品時，孫掌櫃提出了疑問。孫掌櫃說：“歐陽修的楷書神采秀髮，膏潤無窮，尤為難得的是，秀麗之中暗藏力道。這絹幅上的書法完全符合他的特點，而且，所用的絹也是宋代的杭絹。我看，這絹幅當是真品。”
魯愚笑笑，說：“孫掌櫃說得不錯。歐陽修自幼喪父，家庭貧困，他母親為了教他練字，以木棍為筆，以沙地為紙，因此力道十足。還有這絹，的確是宋朝的老絹無疑。不過，孫掌櫃記不記得，我們歸州也出過一位名人，他年幼時家境貧困，也曾在沙地上習過書法。”
孫掌櫃說：“你說的是吳文梓吳大人？”歸州人都知道，二十年前，歸州曾出過一位榜眼，名叫吳文梓。吳文梓年幼時家道貧寒，他就學習歐陽修，拿著木棍在長江邊的沙地上練習書法，終於在光緒年間中了進士，殿試被欽點為榜眼，後來，官至戶部尚書。
正在孫掌櫃琢磨的時候，魯愚又說出了一句讓巫陽和孫掌櫃大感意外的話，魯愚對巫陽說：“吳文梓吳大人，您帶來自己摹仿歐陽修的這幅贗品，就是專門來試探我的吧？”
孫掌櫃這下終於緩過神來，驚訝地對巫陽說：“您就是吳文梓吳大人，吳飛絮的父親？”
原來，孫掌櫃上次說的歸州三子，除了賀瞎子和魯瘸子，另外一個就是敗家子吳飛絮。吳飛絮是吳文梓的兒子，宣統上臺後，吳文梓見局勢動盪，就在老家歸州購了十間鋪面，讓老婆帶獨子吳飛絮先回到歸州經商，他一人留在京城察看形勢。沒料到，吳飛絮回到歸州後，依仗祖母和母親的溺愛，上妓院、抽大煙、下賭場，將吳家的十間店鋪盡數敗光，被歸州人戲稱為“敗家子”。等到清王朝氣數已盡，吳文梓見留在京城意思不大，變賣財產回到歸州，這才知道吳飛絮輸光了鋪面。他怒不可遏，就將吳飛絮鎖在家裡，並派專人看管。
此時，吳文梓問魯愚：“你怎麼知道我就是吳文梓？”
魯愚說：“您的書法也算有所成就，我曾專門收藏過您的手跡，知道您的字叫‘一陽’。所以，孫掌櫃說您是一陽當鋪的主人，我就懷疑您是吳尚書。”
吳文梓這時已對魯愚佩服得五體投地，想想自己敗家的兒子，不由得慚愧地說：“歸州三子，對前二位都是稱頌，唯獨那敗家子，是對我吳家的嘲弄。我回到歸州後無顏面對父老，也不敢用真名開店。”
魯愚嘆道：“我和賀瞎子都是殘疾之身，外界誘惑雖多，對我們的影響卻並不大，所以我們才能靜下來潛心研究，這才有所小成。我聽人說貴公子儀表堂堂，家藏萬金，如果受人蠱惑，不能自控，很容易墮落。”
吳文梓聽了魯愚的話，彷彿明白了什麼道理。
再說吳飛絮，他雖被父親關在家裡，卻因為祖母溺愛，還是能經常溜出去鬼混。這天，吳飛絮又跑到妓院鬼混，晚上回家的時候，被兩個陌生人攔住，說他欠下賭債不還，活生生地將他兩隻腳上的腳筋給抽掉了。
沒了腳筋，吳飛絮再也不能出門，也就不能嫖不能賭。吳文梓請來孫掌櫃，教吳飛絮生意經，希望自己百年以後，吳飛絮能經營好當鋪，保住家產。
其實，抽去吳飛絮的腳筋，正是吳文梓請人做的。他從賀瞎子和魯瘸子那裡得到啟示，希望吳飛絮能遠離世間誘惑，學得一門謀生的本事。現在看著不能行走的吳飛絮，吳文梓雖然有些難受，但總比看著兒子自甘墮落、將家產敗光要強得多。
不過，吳文梓還是失算了。在吳文梓去世的第二年，歸州人發現，在賭場和妓院，又能看見吳飛絮進出的身影了。他被兩個奴僕用特製的木椅抬著，像以前一樣揮金如土。
在吳文梓去世的第五年的冬天，人們在一個房簷下，發現一個瘸了雙腿的乞丐被凍死。有人認得，那正是敗家子吳飛絮……
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