嬴政十年時，李斯三十七歲，官居客卿。這時候，發生了一件事。韓國有一個水利工程師名叫鄭國，他來到秦國拜訪了相國呂不韋，建議修建一條長三百多里的水渠，來解決關中地區農業發展面臨的缺水問題。這項工程，耗費的時間長，消耗的財力大，還要徵用大量的勞動力，實際效果還不確定，但是當時的相國呂不韋頂住壓力，同意了鄭國的提議並且交給他全權負責這件事。然而，隨著相國呂不韋被驅逐出境，這件事也被查出來，原來鄭國建議修建關中水渠，根本就是韓國的陰謀，目的就是削弱秦國的國力民力財力。說白了，就是要拖垮秦國，而這個鄭國，和李斯也算是舊相識。因為當年李斯剛到咸陽，正是鄭國向呂不韋引薦了李斯，所以，李斯自然不能坐視不理。
而且，隨著呂不韋被驅逐出境，李斯隱隱覺得鄭國這件事沒有那麼簡單。李斯、呂不韋包括現在的鄭國，他們有一個共同的特徵就是都是外客。而李斯分明感覺到了秦國本土宗室力量對他們這些外客的排擠。如果鄭國間諜的身份坐實，那麼秦國宗室勢必會拿這件事大作文章。
李斯想到這些，決定立刻去面見秦王。然而，此時秦王驅外客的旨意已經下達。大意就是拿鄭國舉例子，覺得來秦國的別的外客也和鄭國一樣居心叵測，“非我族類，其心必異”。因此，不論是誰，一律都驅逐出境。這就是歷史上非常有名的“逐客令”。而李斯首當其衝，成為這道政令的犧牲品。李斯一夜之間一無所有，十幾年的苦心經營和忠心付出，到頭來換得是被驅逐出境的下場。不過，此時李斯雖然憤怒，但頭腦卻非常清醒。雖然手中的權力沒有了，但此時他卻掌握著秦國這麼多年的國家機密，包括秦國安插在六國的間諜名單，和秦國收買了哪些六國政要。
李斯知道，一旦嬴政想到這一層，自己一定性命不保，嬴政絕不會讓李斯帶著這些機密活著離開秦國。此時，隨著李斯被驅逐的，還有許許多多的外客，大家都唯李斯馬首是瞻。如今眼看著離咸陽城越來越遠，眾人都懇請李斯上書秦王，最好是能想辦法讓他們留下來，而此時一直欣賞李斯的秦國大將蒙恬來為李斯送行，也懇請李斯想辦法留下來。於是，李斯大筆一揮，寫下一篇千古文章，正是《諫逐客書》。李斯知道，千古文章容易，但是要依靠這篇文章，改變嬴政的決定，改變千萬個外客被驅逐的命運，才是最難的事情。
所以，李斯懂得此時需要的不是埋怨宗室如何陷害自己，更不是打感情牌，絕不能說自己的功勞，而是站在嬴政的角度考慮問題，看怎麼能夠扭轉局勢。那麼，李斯這篇文章講了什麼呢？李斯認為，宗室之所以排擠外客，不外乎三點，第一，貴和賤的區別。在宗室眼裡，自己是貴族，而外客多為普通的民眾，這就是宗室小看外客的原因。但是秦王不一樣，他應該是心懷天下，志在四海，貴族是你的臣民，我們外客也是啊。第二，公和私的區別。宗室覺得江山是自己家的，是私有的，但是外客覺得江山是天下人的，是公有的。所以宗室自然不願意和外客分享私有的東西。但是秦王不一樣，他應該懂得天下之道，知道天下是天下人的天下。第三，是賓客和主人的區別。宗室以主人自居，認為外客可以招之即來揮之即去。但是，秦王他不應該這樣想，一旦外客離開秦國，肯定是去了六國。如果一旦發生戰亂，秦王能夠依仗的只有宗室。到那時候，秦國就危險了。
這些站在嬴政的立場說的話，深深打動了嬴政。嬴政也懂得，如今好不容易除掉了呂不韋和嫪毐的勢力，如果沒有外客與宗室制衡，那麼自己還是處處受限制。況且，外客是奔著自己來的，忠心不二。而宗室呢，效忠的卻是皇室。於是，秦王下令廢掉了逐客令，所有人官復原職。李斯依靠自己一個人的力量，對秦王曉之以理，從而為秦國留下了很多外客人才。
按理說，所有人官復原職，這件事就到此結束，皆大歡喜了吧。但是李斯不是，李斯這時候做了一件事，他懇請辭去自己的客卿之位。一來是為了證明自己不是為了權力才寫下《諫逐客書》，而是為了秦王和秦國考慮的。二來是既然不分內外，那也沒必要設立客卿一職，都是秦國人，客卿客卿，終究是客人的意思。這一舉動秦王非常贊同，同意李斯辭去客卿，並任命李斯為秦國的廷尉。要知道，當時秦朝是三公九卿的制度，而廷尉的地位就是九卿之首，秦國的最高司法官。
短短几個時辰，李斯從仕途的最低谷，變成了秦國的廷尉，政治的舞臺就是如此的殘酷而又戲劇。而李斯成為廷尉後做的第一件事，就是為那位水利工程師鄭國翻案，支持鄭國修建關中水渠。為什麼呢？因為鄭國雖然是間諜，但是修水渠卻是盡心盡力。水渠修成，可以解決秦國三分之一人口的糧食問題，如果用在軍隊上，能夠支持一支60萬人軍隊的糧食供應，現在我們提到的漢朝和唐朝的首都長安，都是建立在關中平原之上。而關中平原的繁榮富庶，正是由於這條關中水渠，後來被命名為鄭國渠的功勞。
自此，李斯通過諫逐客書，挽救了外客的力量，成為外客的領袖人物。而李斯極力保全的鄭國，也通過自己在水利工程方面的才幹，為秦國征戰六國奠定了物質基礎。更重要的是，因為李斯，秦國成為廣納賢才的典範，這為之後的強秦之路打下了堅實的基礎。
題外話：讀書可以擴充我們知識邊界，獲得更多看問題的視角，但盲從是要不得的...
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