沈浪是《武林外史》中的主人公，在古龍筆下‘飛刀系列’的江湖中，沈浪開創了第一個十年，沈浪歸隱海外之後，有了《多情劍客無情劍》，李尋歡有了第二個十年，然後又有了《邊城浪子》，葉開成為第三個十年，在《天涯明月刀》中，公子羽是第四個十年。此外，還有《飛刀又見飛刀系列》《九月鷹飛》《風鈴中的刀聲》等後續作品，弟子丁情根據古龍的構思還續寫了《邊城刀聲》。在《武林外史》之後的作品中，無論是李尋歡還是付紅雪或是李壞或是公子羽，只要提起沈浪，必是“天下第一名俠”，甚至在沈浪之後數十年的江湖裡，這種影響還非常大、非常廣、非常深。那麼，沈浪為什麼被稱作“天下第一名俠”呢？那就是他不僅有著非凡的能力，還有無人可及的智慧，還有天空一般的心胸。
首先，是非凡的能力，在江湖上最具代表性的就是武功。我們都知道，沈浪的武功很高，但高到什麼程度呢？先說武功，他在一年中，就連續殺了仁義莊懸賞多年而未能捉到到惡賊，而且這些人都作惡多端面，兇狠奸詐，武功頗高，由此可見沈浪的武功可謂是深不可測，因為在全書中除了快活王能與其一戰，其他人好像都不是他的對手，他一般不和人動手，不到萬不得已絕不出手，他武功靈動變幻，似浮雲般隨意灑脫。他唯一用的武器就是劍，書中描述是：如高山流水，直瀉而下，一發而不可收拾，又如離弦之箭，有去無回，已不可抑止。
關於輕功方面，在書中的第三章也有描述：
沈浪微微一笑，道：“只怕在下身子瘦些，足印看不出來。”他說得可真是客氣，群豪卻仍不禁聳然動容，誰也未瞧出，這年紀輕輕，文文弱弱，受了氣也不還嘴的無名少年，竟然身懷踏雪無痕的絕頂輕功。
其次是智慧，無論是在沁陽鬼窟中，沈浪與財使金無望的一番鬥智鬥勇，還是在白雲山莊遭遇王憐花，甚至在樓蘭古城中遇快活王，遭遇了各種兇險危惡兇殺，他都利用自己的計謀與智慧，渡過重重險關。全書中從早期拆穿金無望的真面目，到一路上與王蓮花鬥智鬥勇，躲避王蓮花的多次追殺，多次解救麻煩無數的朱七七，拆穿洛陽城中棺材店的陰謀，都可謂是層層兇險，哪怕是一代梟雄快活王設下一場豪賭，沈浪也能通過機智趁機贏下一百萬兩。更難得的是他與白飛飛的感情這麼深厚，其理智也沒有被情感所矇蔽，在最後依然能客觀冷靜地推理出白飛飛假扮的幽靈宮主，這種信任與懷疑、情感與理智的把握更是難得。
關於沈浪最為出色的還是他如大海天空一般的心胸以及那種俠氣。武功與智慧這兩種東西，在古龍筆下的很多男主角中都有，無論是李尋歡還是楚留香、陸小鳳，但是心胸及俠氣表現的都不是很突出，李尋歡一生為情所困，楚留香和陸小鳳好像都是隨性而為的生活。只有沈浪，把這種氣質表現最為突出。他能在十歲左右，就散盡億萬家財，浪跡江湖，這種胸襟已經少有能及。步入江湖，無論是敵人金無望還是對手王憐花，數次加害於他，欲致其於死地，他都絲毫不介意，以英雄之禮相待金無望，與金無望做了朋友，以寬恕之心待王憐花，最終感化了王憐花，並與王憐花相逢一笑泯恩仇，一起隱居海外。這種心胸與俠氣，久而久之，已經成為一種精神，一種號召力，所以每一次在危難中，無論是敵我，沈浪都不自覺地充當了一種智慧的核心人物，這就是他長時間以來給人的一種信任所形成的力量。
沈浪就是因為有這三點，才能被稱為“天下第一名俠”。沈浪還是最令人嫉妒的一個人物，30歲，對於別人的江湖可能才剛剛開始，而沈浪，在這個時候已經名揚天下，買舟東渡，歸隱海外了。
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