在起義軍取得勝利的歡呼聲中，李文成自稱“大明天順李真主”，以牛亮臣為軍師，宋元成為元帥，起義軍打開倉庫，沒收官吏豪紳的財產分給貧苦農民。並且積極擴大起義隊伍。李文成在大好形勢下“分眾守城，聯絡各處，據守要塞”，並乘勝進軍，佔領滑縣重鎮道口。進圍浚縣，準備西進北上。與此同時，山東、北京等地的天理教也紛紛舉行起義。特別是林清指揮京畿附近的起義軍直搗清朝皇帝居住的老巢——紫禁城。
按原定計劃北京起義是要等到滑縣援軍到達後再行動的。但因滑縣各地天理教被迫提前起義，受到清軍圍攻，無法派兵北上。林清不知道滑縣被迫提前起義，仍按原決定，於嘉慶十八年九月十五日，派200餘人分兩路進攻紫禁城，起義者以“白帕其首為號”③，攻入清廷皇宮，時嘉慶帝正在熱河圍獵，宮內驚惶萬狀，臨時由他八子寧(即後來的道光帝)調火器營入宮班擊，起義軍與清兵在隆宗門前展開激戰，以至現在隆宗門匾額上，還保存著一支當年起義軍射向清朝統治者的箭頭。但終因力寡勢孤而失敗，林清也在京郊黃村被捕遇害。
攻打皇宮的起義雖然沒有成功，卻使清廷大為震驚，嘉慶皇帝哀嘆說：“從來未有事，竟出大清朝”，派那彥成、楊遇春為正副欽差大臣，並急忙從河北、山東等地調精銳兵馬，日夜兼程馳赴河南，妄圖將起義軍一口吞掉。
由於清軍從四面八方向滑縣一帶撲來，起義軍停止了對浚縣城的攻打，把主要兵力集中在滑縣城和道口鎮一帶，準備同敵人展開新的鬥爭。十月二十七日晨，那彥成分兵七路向道口鎮進攻，天理教主要首領徐安國率領起義軍2萬人英勇迎戰，激戰兩天一夜，擊潰了清軍多次進攻，但由於援軍被阻，傷亡過大，徐安國只得率領餘部突團撒退到滑縣城裡。
道口鎮的失陷，使起義軍的大本營滑縣失去了屏障，直接暴露在清軍的攻擊之下。清軍攻陷道口鎮之後，立即將滑縣包圍，妄圖使起義軍“抓城致斃”，整個局勢對起義軍極為不利。在這危急時刻，十月初一李文成決定立即改變戰略方針，扭轉被動局面。由牛亮臣等堅守滑縣城等待援軍，他與另一首領劉國明率1000多起義軍，挺進太行山區，聯合山西、河北的天理教擴大軍事力量，再回頭接應滑縣，合力粉碎清軍的圍剿。
等經過河南的長垣、封丘、延津、陽武、新鄉、獲嘉向太行山區進發，沿途群眾踴躍投奔起義軍，這支隊伍到達輝縣境內已發展到4000多人，後因在清軍的追擊堵截下，被迫晝夜奔馳，佔據了輝縣西北60裡侯兆川的險要據點司寨，但由於缺乏戰鬥經驗，在司寨北邊的白虎崗中了清總兵楊芳的埋伏,3000多名起義軍除少部分突出重圍退回司寨外，絕大部分都在同敵人搏鬥中犧牲。
白虎崗血戰一結束，清軍軍就以絕對優勢的兵力向司寨發起猛攻，寨內800多名起義軍在李文成的親自指揮下，頑強拒守。清軍用火攻等毒辣手段打敗起義軍，攻破司寨，劉國勝壯烈犧牲。李文成和李克俊等50多名起義壯士，據守碉樓，在力盡援絕的最後時刻，毅然下令舉火自焚，起義軍800多人全部殉難。
在滑縣，自李文成走後，他的妻子張氏和牛亮臣率2萬義軍堅守縣城90天。清軍攻下司寨後，又集中兵力把滑縣天理教的外圍據點逐個擊破，同時加緊圍攻滑縣縣城，並嚴密封鎖山東、直隸等地天理教援軍的道路。清軍最後於十二月十日用掘地道實火藥崩城的辦法把城攻破，起義軍同清軍進行了英勇的巷戰。文成之妻張氏在城陷時，從容鎮定，毫無懼色，部眾勸她化裝成難民逃走，張氏卻厲聲說：“城亡與亡，不死者非英雄”，然後她“揮雙刀死鬥”，“擊殺數十人，乃闔門自縊”。小女硬姑娘(月香)年僅12歲，也抽刀自刎。
經過三天的浴血奮戰，滑縣於十二月十二日中午陷入敵手。城內2萬多名起義軍也全部壯烈犧牲。牛亮臣等負傷被俘，被送到北京，英勇就義。堅持了93天的天理教農民起義被沒在血泊之中。
以李文成、林清等人領導的天理教農民起義雖然失敗了，但至今，在滑縣還流傳著：“李文成，真英勇，殺貪官，救百姓”的歌謠。他們的業績將在中國農民戰爭史上永放光芒。
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