1976年9月16日，陽光明媚，亞美尼亞首都埃裡溫公交15路一輛無軌電車突然失去控制，衝破了路邊的防護堤，一頭扎到了湖裡。無軌電車落入水中，一瞬間便只有車頂還露在水面以外了。這時候一個男人見此情形，首先跳入湖中，用短短30分鐘的時間救出了20名乘客，但他卻因為雙側肺炎和血液中毒，在醫院呆了足足45天。這個人就是當時蘇聯潛泳世界冠軍沙瓦爾什.卡拉佩特延。
沙瓦爾什.卡拉佩特延曾為蘇聯在世錦賽上贏得了17枚金牌，並創造了10項世界紀錄。而在事發當天，他原本是應該出現在漢諾威的世界游泳錦標賽上為蘇聯國家隊效力的，但因為賽前領導考慮到其他隊員也想獲得金牌和蘇聯體育大師的稱號，而且隊友們也認為憑什麼一直都是這個亞美尼亞人站在領獎臺上，在經過諸多考慮和內部協調之後，“遺憾”的通知沙瓦爾什.卡拉佩特延因為時間關係無法及時簽發護照，他不能前往漢諾威。
沙瓦爾什.卡拉佩特延在莫斯科聽到這個消息後極為憤怒，他飛回了埃裡溫，繼續進行訓練，並增加了自己的強度。他決定在下次比賽中打破400米潛泳的世界紀錄，這是送給那些人最好的禮物。
9月16日這天沙瓦爾什.卡拉佩特延揹負著25公斤的沙袋，準備跑7圈，每圈距離3公里。事故發生後，沙瓦爾什.卡拉佩特延第一個跳入湖中進行救援，出事處水深達到了10米，一般人幾乎很難潛到這個位置。而沙瓦爾什.卡拉佩特延不停的潛到水下進行救援，最終救起了20人。
當若干年以後記者和沙瓦爾什.卡拉佩特延聊起他的這次壯舉時，他表示“你不能說我救了這些人，因為在救援現場還有很多的人在提供幫助。在那種情況下，每個人都擔任著自己的角色，一起努力在解決一個共同的問題。我負責潛入水中將人帶出水面，我的兄弟卡莫則負責將人接過去，帶到25米遠的岸上。在岸邊人們又為他們進行搶救，並等待救護車的到來。因為這些才使得每個人都獲救。”
當記者問到“你在醫院呆了45天，那些獲救的人有去醫院感謝你嗎？”
沙瓦爾什.卡拉佩特延很淡定“他們怎麼知道是我？在水中他們甚至就看不到我的臉，許多人都是在醫院裡才甦醒過來的。在緊急情況下人會失憶，他們也根本就不知道我的存在。感謝醫生。”
當談起救人的第一個想法是什麼？沙瓦爾什.卡拉佩特延表示：“這不是一架從雲層中墜落的客機，那樣的話每個人都可能立刻死亡。落入水中的電車，生還幾率由救援的時間因素決定，當時有些人已經設法自己游回了岸邊，一臉的驚恐，但大部分乘客都還在水面下。我當時根本就沒有想任何事情，我不能錯過一秒鐘的時間去救人。我跑到圍欄缺口處，邊跑邊將身上的沙袋扔掉，並脫下了訓練服。”
在最開始的時候水溫還讓沙瓦爾什.卡拉佩特延沒什麼感覺，但半小時後，便已經能感到沁入骨頭的那種寒冷刺疼。而沙瓦爾什.卡拉佩特延作為一名專業的潛泳運動員，能在水下屏住呼吸長達6分鐘。
沙瓦爾什.卡拉佩特延在事後表示，自己沒能將所有的乘客救出水面，還是有些遺憾。因為他潛入水下，看到人們垂死的眼睛，儘管他盡了全力救到最後還是無能為力。他在潛入水下時，儘量將這些人的屍體從車內拉出來，希望他們能被水衝到岸邊，看是否還有希望。直到最後人們告訴他，已經夠了，再救援下去已經沒有意義，剩下的人已經沒有生還的機會了。
在這輛15路無軌電車中，共有92人，最終46人獲救，正好一半。
對於這起事故當時的蘇聯政府並沒有進行公開調查，試圖對事故原因進行隱瞞。根據傳言是因為司機和乘客發生了衝突，乘客要求在堤壩上下車，但在這裡是不能停車的，於是司機態度很粗怒的進行了拒絕。乘客也是個暴脾氣，拿起扳手就對著司機頭部猛敲了過去，司機頓時就失去了知覺，方向盤也隨之轉向了右側。接下來悲劇發生，發生衝突的司機和乘客兩人也在事故中死亡。
而根據蘇聯官方的報道，這起事故是因為疏忽大意而發生的，汽車在高速行駛下，車輪被路邊的東西勾住了。
在這次救人壯舉後，儘管在1977年沙瓦爾什.卡拉佩特延康復後嘗試重返賽場，但他的身體已經大不如前，並最終無奈的選擇了退役。
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