曾國藩是中國近代史上備受關注的風雲人物。一個普通的農家子弟，以並不超絕的資質，後來挽狂瀾於既倒，扶大廈於將傾，被譽為“中興第一名臣”。這位名臣有個顯著的特點，就是“文能應試，武能殺人”。他既能舞文弄墨，又能舞槍弄棒，締造出一支強悍無比的湘軍。
讀書笨笨的曾國藩
這樣一個世所罕見的能臣幹吏，竟然被認為是個笨頭呆腦的人。野史裡面有一則史料，說有一個賊跑到曾國藩家裡偷東西，藏在房樑上，準備等他們全家睡著以後再下來。當時曾國藩正在背一篇很短的文章，但怎麼都背不會。最後這個賊都會背了，他氣急敗壞地從房樑上跳下來，從大門口揚長而去，臨走還回頭指著曾國藩說：“這麼笨，還讀什麼書啊！”
這個野史並非空穴來風。30歲以前的曾國藩，可以說相當平庸，23歲時才考取秀才，而且前後考了七次。要知道，晚清的著名人物中秀才普遍都很早。比如說比曾國藩小1歲的左宗棠，14歲就中了秀才，而且是全縣第一名。而曾國藩考了七次才中，還是全縣倒數第二名。李鴻章17歲就中了秀才。所以說，曾國藩讀書開竅是比較遲的。當時公認才智超群的左宗棠，在與友人的通信中經常評論曾國藩，說他“欠才略”“才太短”“才藝太缺”。甚至在成了大功之後，他的學生李鴻章也曾當他的面說他“儒緩”，就是說他反應太慢。
曾家人也注意到了曾國藩的先天不足，所以拼命地為他補足。在父親曾麟書的嚴格管教下，曾國藩的勤奮令人生畏。自認字開始，他常在睡夢中被父親叫醒，背誦四書五經。父親要求他不讀懂上一句，不讀下一句。不讀完這本書，不摸下一本書。不完成一天的任務，絕不睡覺。他不懂什麼“技巧”，什麼“捷徑”，只知道一條路走到黑，不撞南牆不回頭。這種“笨拙”的學習方式，在他身上培養起超乎常人的勤奮、吃苦、踏實精神。
積苦力學的經歷給了曾國藩獨特的啟示，他發現笨拙有笨拙的好處。笨拙的人沒有智力資本，因此比別人更虛心。笨拙的人從小接受挫折教育，因此抗擊打能力特別強。
笨拙的人不懂取巧，遇到問題只知硬鑽過去，因此不留死角。相反，那些有小聰明的人不願下“困勉之功”，遇到困難繞著走，基礎打得鬆鬆垮垮。所以，“拙”看起來慢，其實卻是最快，因為這是紮紮實實的成功，不留遺弊。
雖然曾國藩考秀才考了七年，但是一旦開竅之後，後面的路就越來越順。中了秀才的第二年，他就中了舉人，又四年，又高中進士。而那些早早進了學的同學，後來卻連舉人也沒出來一個。他總結自身經驗，多次說這得益於自己基礎打得好，所以“讀書立志，須以困勉之功”。
結硬寨、打呆仗
曾國藩不僅讀書笨，打仗也笨。經常出現在中國近代史書上著名的英國洋槍隊隊長戈登，這樣描述他對曾國藩的印象：“中等個子，身材肥胖，臉上皺紋密佈，臉色陰沉，目光遲鈍，舉止行動表現出優柔寡斷的樣子。”如此一來，曾國藩怎麼看都很像渾身拙笨，做事事倍功半的庸才，毫無捷敏之氣。
《孫子兵法》說：“兵者，詭道也。”意思就是說，用兵打仗是一種詭詐之術，需要運用種種方法欺騙敵人。但曾國藩的用兵就毫無詭道可言。他打仗不貪小利，不求奇謀，踏踏實實，穩紮穩打。他說：“打仗要打個穩字。”他一生不打無準備、無把握之仗。他花極大心血去研究敵我雙方情況、戰鬥的部署、後勤供應、出現不利情況如何救援等等，指導每個環節都算到了，算透了，才下定打仗的決心。
曾國藩的湘軍以“結硬寨、打呆仗”著名。部隊每到一地，先是找個背山靠水的本地壘牆挖溝，牆高八尺厚一尺，溝深一尺。壕溝外是花籬，花籬要五尺，埋入土中兩尺，花籬有兩層或三層，用來防敵軍的騎兵。
光是“結硬寨”防衛可不行，曾國藩的使命是攻擊敵軍、收復失地。湘軍的攻擊叫打呆仗，在攻擊太平軍佔據的城市時，湘軍的使命是在鄰近挖溝，從不自動跟太平軍打。不是挖一天兩天，是駐守一天就挖一天，一道加上一道地挖，內壕抵擋城內的敵人，外溝抵擋郊外的敵人援軍。數年如一日地挖挖挖，一貫挖得讓這個城市風雨不透。等敵人斷了糧草餓得四肢無力、人心惶惶，湘軍再攻城。安慶、九江等城的外圍，地勢地貌都被這些湖南農人挖得變樣了。
當時很多人對他的用兵之道都不看好，左宗棠對他的評價是“於兵機每苦鈍滯”，甚至對人說他“才短氣矜，終非平賊之人。”這種呆仗也確實打得苦不堪言，靖港大敗、鄱陽湖大敗、祁門被圍，皆是兇險之至，曾國藩曾三次幾近自殺。
但曾國藩堅持自己的戰法。他被困祁門時，正在圍困安慶太平天國軍隊的弟弟曾國荃曾要求去解救老哥，但老哥死活不同意，曾國藩對他說：“我就是死在祁門，你也不能來，你的目標就是安慶，一步都不許動。”
曾國荃向老哥抱怨說：“我在安慶很難熬，守城的是長毛賊裡很能打的葉芸來，前來支援的是陳玉成兵團，這二人都不是善茬。尤其安慶是陳玉成的老家，他的家人都在安慶城，所以他攻擊起來異常凌厲，我快支撐不住了。”
曾國藩回覆道：“不許廢話，堅持就是勝利。安慶的得失，關係到咱們曾家的氣運，也關係到天下安危。你要咬定安慶，絕不動搖。我連北上勤王都沒有去，你還不明白我的心意嗎？！”
曾國藩硬是靠這種呆笨功夫打敗了太平天國。1864年，太平天國的天京（南京）郊外被一道又一道的壕溝圍得密不透風，這是湘軍挖溝兩年的作用。此刻的天京，好像一頭被巨蟒死死環繞的小獸，岌岌可危，湘軍最後發動了潮水般的攻擊，天京陷落，宣告太平天國結束。
人生哲學就是“尚拙”
曾國藩不喜愛靈活的東西，一生做事不繞彎子，不走捷徑，總是按最笨拙、最踏實的方式去做。就好比郭靖的降龍十八掌，表面上簡單鈍拙，實際上卻大氣厚重，所向披靡。
曾國藩雖然笨，但好就好在他知道自己的笨，所以一直在想辦法彌補。其實他也沒什麼好辦法，秘訣無非就是一個被無數古人說爛了的“勤”字。只是他的“勤”比較變態就是了，人家讀書讀到三更，他讀到五更；人家一本書讀個三遍了不起了，他非得讀個十三遍；人家花錢買衣服，他借錢買書……然後，他還真就成了，考上了同進士。可見，勤不是沒用，只是你們的程度不夠。
在曾國藩的字典裡，“慢”字從來不是缺點。所以要是有人說你動作慢，不要介意，告訴他曾國藩打仗靠的就是個“慢”字。太平天國的石達開評價曾國藩：“規劃精嚴，無間可尋。”曾國藩打仗打的就是個“烏龜”戰法，準備工作做得格外充足，甭管你怎麼挑釁，我沒有把握，絕不出手，連皇帝發話都不給面子。所以石達開真不是有意誇他，實在是被他噁心到了，這整個就是一烏龜殼，讓人怎麼打？
有人說過看一個人能不能成功，不看他贏了幾次，而是看他輸了之後能不能繼續堅挺。曾國藩就是這樣一個屢敗不倒的男人。曾國藩打過不止一次敗仗，光是遺書就寫了一籮筐，自殺過三次，被人羞辱也不止一回，甚至有一次他差點被亂兵給捅死，可是，他始終沒有意志消沉，他的名言：打脫牙和血吞，就是其意志力的絕佳體現。
大拙致勝
曾國藩一生待人接物更是以誠為本，以拙為用。別人以巧似偽欺騙他，他卻仍然以誠以拙相待。曾國藩說到做到。左宗棠對曾國藩一生有瑜亮情節，本為水火不容。左對曾的拙笨性格很看不上，覺得曾做事四平八穩缺少捷智，評價也是多批評少讚賞，甚至在爭功時期做出小人之事。相反，曾對左一直都相當寬容，終生未還一手。而時間往往沉澱一切，對曾左的評價，後人明顯更賞識前者。
另一方面，曾國藩又是個極為“精明”的人。他是一個高明的軍事家、戰略家。太平軍起事之時，舉國束手，只有他獨僻蹊徑，以超人之膽識創立湘軍。在從皇帝到大臣或急於求成，或悲觀絕望，滿朝如無頭蒼蠅，紛無定計之際，曾國藩提出了“以上制下、取建瓴之勢”的平定太平軍戰略，即“爭奪武昌，控制長江中游，再指向九江、安慶，進而攻陷天京”。事後證明，這是一個極為高明的戰略，清王朝正是在這個戰略指導下取得了最後的勝利。
曾國藩也非常善於審時度勢，急流勇退。自古功臣，像他這樣善於把握進退者不多。剿滅太平軍之後，他的功名事業如日中天，此時他卻極度冷靜，在大盛之中察覺大衰的先機，毅然上疏請求辭去節制四省的大權，並採取果斷手段，裁撤自己的權力之本——湘軍。
曾國藩深通官場韜略，官場功夫如同太極高手，善於化解種種難題於無形之中。曾國藩的秘書趙烈文的日記中記載了這樣一個細節：曾國荃攻打南京不下之際，朝廷令李鴻章協助進攻。
李鴻章一方面不想奪了曾家兄弟的首功，向曾家邀功買好；另一方面又想把抗旨之責推給曾氏，因此私下到處解釋，做了很多小動作。而曾國藩的對策是回覆給皇帝一道辭氣卑約的奏摺，堅請派李鴻章前來，不望有功，但求無過，言語懇摯，不溫不火。相形之下，李氏的小算盤一目瞭然。趙烈文評價說，曾國藩的手段，平直無奇，卻實高於李數倍。
由此可以看出，曾國藩的“精明”已臻最高層次，實非常人可比——那就是與眾不同的笨拙！曾國藩說：“天下之至拙，能勝天下之至巧。”
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