曾国藩是中国近代史上备受关注的风云人物。一个普通的农家子弟，以并不超绝的资质，后来挽狂澜于既倒，扶大厦于将倾，被誉为“中兴第一名臣”。这位名臣有个显著的特点，就是“文能应试，武能杀人”。他既能舞文弄墨，又能舞枪弄棒，缔造出一支强悍无比的湘军。
读书笨笨的曾国藩
这样一个世所罕见的能臣干吏，竟然被认为是个笨头呆脑的人。野史里面有一则史料，说有一个贼跑到曾国藩家里偷东西，藏在房梁上，准备等他们全家睡着以后再下来。当时曾国藩正在背一篇很短的文章，但怎么都背不会。最后这个贼都会背了，他气急败坏地从房梁上跳下来，从大门口扬长而去，临走还回头指着曾国藩说：“这么笨，还读什么书啊！”
这个野史并非空穴来风。30岁以前的曾国藩，可以说相当平庸，23岁时才考取秀才，而且前后考了七次。要知道，晚清的著名人物中秀才普遍都很早。比如说比曾国藩小1岁的左宗棠，14岁就中了秀才，而且是全县第一名。而曾国藩考了七次才中，还是全县倒数第二名。李鸿章17岁就中了秀才。所以说，曾国藩读书开窍是比较迟的。当时公认才智超群的左宗棠，在与友人的通信中经常评论曾国藩，说他“欠才略”“才太短”“才艺太缺”。甚至在成了大功之后，他的学生李鸿章也曾当他的面说他“儒缓”，就是说他反应太慢。
曾家人也注意到了曾国藩的先天不足，所以拼命地为他补足。在父亲曾麟书的严格管教下，曾国藩的勤奋令人生畏。自认字开始，他常在睡梦中被父亲叫醒，背诵四书五经。父亲要求他不读懂上一句，不读下一句。不读完这本书，不摸下一本书。不完成一天的任务，绝不睡觉。他不懂什么“技巧”，什么“捷径”，只知道一条路走到黑，不撞南墙不回头。这种“笨拙”的学习方式，在他身上培养起超乎常人的勤奋、吃苦、踏实精神。
积苦力学的经历给了曾国藩独特的启示，他发现笨拙有笨拙的好处。笨拙的人没有智力资本，因此比别人更虚心。笨拙的人从小接受挫折教育，因此抗击打能力特别强。
笨拙的人不懂取巧，遇到问题只知硬钻过去，因此不留死角。相反，那些有小聪明的人不愿下“困勉之功”，遇到困难绕着走，基础打得松松垮垮。所以，“拙”看起来慢，其实却是最快，因为这是扎扎实实的成功，不留遗弊。
虽然曾国藩考秀才考了七年，但是一旦开窍之后，后面的路就越来越顺。中了秀才的第二年，他就中了举人，又四年，又高中进士。而那些早早进了学的同学，后来却连举人也没出来一个。他总结自身经验，多次说这得益于自己基础打得好，所以“读书立志，须以困勉之功”。
结硬寨、打呆仗
曾国藩不仅读书笨，打仗也笨。经常出现在中国近代史书上著名的英国洋枪队队长戈登，这样描述他对曾国藩的印象：“中等个子，身材肥胖，脸上皱纹密布，脸色阴沉，目光迟钝，举止行动表现出优柔寡断的样子。”如此一来，曾国藩怎么看都很像浑身拙笨，做事事倍功半的庸才，毫无捷敏之气。
《孙子兵法》说：“兵者，诡道也。”意思就是说，用兵打仗是一种诡诈之术，需要运用种种方法欺骗敌人。但曾国藩的用兵就毫无诡道可言。他打仗不贪小利，不求奇谋，踏踏实实，稳扎稳打。他说：“打仗要打个稳字。”他一生不打无准备、无把握之仗。他花极大心血去研究敌我双方情况、战斗的部署、后勤供应、出现不利情况如何救援等等，指导每个环节都算到了，算透了，才下定打仗的决心。
曾国藩的湘军以“结硬寨、打呆仗”著名。部队每到一地，先是找个背山靠水的本地垒墙挖沟，墙高八尺厚一尺，沟深一尺。壕沟外是花篱，花篱要五尺，埋入土中两尺，花篱有两层或三层，用来防敌军的骑兵。
光是“结硬寨”防卫可不行，曾国藩的使命是攻击敌军、收复失地。湘军的攻击叫打呆仗，在攻击太平军占据的城市时，湘军的使命是在邻近挖沟，从不自动跟太平军打。不是挖一天两天，是驻守一天就挖一天，一道加上一道地挖，内壕抵挡城内的敌人，外沟抵挡郊外的敌人援军。数年如一日地挖挖挖，一贯挖得让这个城市风雨不透。等敌人断了粮草饿得四肢无力、人心惶惶，湘军再攻城。安庆、九江等城的外围，地势地貌都被这些湖南农人挖得变样了。
当时很多人对他的用兵之道都不看好，左宗棠对他的评价是“于兵机每苦钝滞”，甚至对人说他“才短气矜，终非平贼之人。”这种呆仗也确实打得苦不堪言，靖港大败、鄱阳湖大败、祁门被围，皆是凶险之至，曾国藩曾三次几近自杀。
但曾国藩坚持自己的战法。他被困祁门时，正在围困安庆太平天国军队的弟弟曾国荃曾要求去解救老哥，但老哥死活不同意，曾国藩对他说：“我就是死在祁门，你也不能来，你的目标就是安庆，一步都不许动。”
曾国荃向老哥抱怨说：“我在安庆很难熬，守城的是长毛贼里很能打的叶芸来，前来支援的是陈玉成兵团，这二人都不是善茬。尤其安庆是陈玉成的老家，他的家人都在安庆城，所以他攻击起来异常凌厉，我快支撑不住了。”
曾国藩回复道：“不许废话，坚持就是胜利。安庆的得失，关系到咱们曾家的气运，也关系到天下安危。你要咬定安庆，绝不动摇。我连北上勤王都没有去，你还不明白我的心意吗？！”
曾国藩硬是靠这种呆笨功夫打败了太平天国。1864年，太平天国的天京（南京）郊外被一道又一道的壕沟围得密不透风，这是湘军挖沟两年的作用。此刻的天京，好像一头被巨蟒死死环绕的小兽，岌岌可危，湘军最后发动了潮水般的攻击，天京陷落，宣告太平天国结束。
人生哲学就是“尚拙”
曾国藩不喜爱灵活的东西，一生做事不绕弯子，不走捷径，总是按最笨拙、最踏实的方式去做。就好比郭靖的降龙十八掌，表面上简单钝拙，实际上却大气厚重，所向披靡。
曾国藩虽然笨，但好就好在他知道自己的笨，所以一直在想办法弥补。其实他也没什么好办法，秘诀无非就是一个被无数古人说烂了的“勤”字。只是他的“勤”比较变态就是了，人家读书读到三更，他读到五更；人家一本书读个三遍了不起了，他非得读个十三遍；人家花钱买衣服，他借钱买书……然后，他还真就成了，考上了同进士。可见，勤不是没用，只是你们的程度不够。
在曾国藩的字典里，“慢”字从来不是缺点。所以要是有人说你动作慢，不要介意，告诉他曾国藩打仗靠的就是个“慢”字。太平天国的石达开评价曾国藩：“规划精严，无间可寻。”曾国藩打仗打的就是个“乌龟”战法，准备工作做得格外充足，甭管你怎么挑衅，我没有把握，绝不出手，连皇帝发话都不给面子。所以石达开真不是有意夸他，实在是被他恶心到了，这整个就是一乌龟壳，让人怎么打？
有人说过看一个人能不能成功，不看他赢了几次，而是看他输了之后能不能继续坚挺。曾国藩就是这样一个屡败不倒的男人。曾国藩打过不止一次败仗，光是遗书就写了一箩筐，自杀过三次，被人羞辱也不止一回，甚至有一次他差点被乱兵给捅死，可是，他始终没有意志消沉，他的名言：打脱牙和血吞，就是其意志力的绝佳体现。
大拙致胜
曾国藩一生待人接物更是以诚为本，以拙为用。别人以巧似伪欺骗他，他却仍然以诚以拙相待。曾国藩说到做到。左宗棠对曾国藩一生有瑜亮情节，本为水火不容。左对曾的拙笨性格很看不上，觉得曾做事四平八稳缺少捷智，评价也是多批评少赞赏，甚至在争功时期做出小人之事。相反，曾对左一直都相当宽容，终生未还一手。而时间往往沉淀一切，对曾左的评价，后人明显更赏识前者。
另一方面，曾国藩又是个极为“精明”的人。他是一个高明的军事家、战略家。太平军起事之时，举国束手，只有他独僻蹊径，以超人之胆识创立湘军。在从皇帝到大臣或急于求成，或悲观绝望，满朝如无头苍蝇，纷无定计之际，曾国藩提出了“以上制下、取建瓴之势”的平定太平军战略，即“争夺武昌，控制长江中游，再指向九江、安庆，进而攻陷天京”。事后证明，这是一个极为高明的战略，清王朝正是在这个战略指导下取得了最后的胜利。
曾国藩也非常善于审时度势，急流勇退。自古功臣，像他这样善于把握进退者不多。剿灭太平军之后，他的功名事业如日中天，此时他却极度冷静，在大盛之中察觉大衰的先机，毅然上疏请求辞去节制四省的大权，并采取果断手段，裁撤自己的权力之本——湘军。
曾国藩深通官场韬略，官场功夫如同太极高手，善于化解种种难题于无形之中。曾国藩的秘书赵烈文的日记中记载了这样一个细节：曾国荃攻打南京不下之际，朝廷令李鸿章协助进攻。
李鸿章一方面不想夺了曾家兄弟的首功，向曾家邀功买好；另一方面又想把抗旨之责推给曾氏，因此私下到处解释，做了很多小动作。而曾国藩的对策是回复给皇帝一道辞气卑约的奏折，坚请派李鸿章前来，不望有功，但求无过，言语恳挚，不温不火。相形之下，李氏的小算盘一目了然。赵烈文评价说，曾国藩的手段，平直无奇，却实高于李数倍。
由此可以看出，曾国藩的“精明”已臻最高层次，实非常人可比——那就是与众不同的笨拙！曾国藩说：“天下之至拙，能胜天下之至巧。”
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