鴉片戰爭之後，根據《中英南京條約》，上海作為五處通商口岸之一於1843年開埠，外國列強的經濟侵略便由此開始。1845年11月，英國通過清政府上海地方官吏，訂立所謂“土地章程”，規劃李家莊（今北京東路）以南、洋涇浜（延安東路）以北地界為英國人居住。這種租地界線就是後來的租界。

英國開闢租界後，法國領事敏體尼也於1848年向上海道臺提出居留要求，最後攫取了上海縣城和洋涇浜之間的一片土地作為法租界。美國後來又步英國、法國後塵，強迫清政府簽訂中美《望廈條約》，1848年劃出蘇州河以北虹口一帶為美租界，但其具體範圍當時尚沒有明確的劃定。此後，這些租界又通過越界築路形式，不斷擴大自己的勢力範圍。

昔日租界擴張圖

1863年9月，英美租界合併，成立了所謂的公共租界。1899年公共租界又進一步擴大地盤，向北擴大到虹口公園一帶，向西擴大到中山公園一帶，佔地1364公頃。

這一階段，日本勢力其實也在急驟膨脹。他們從甲午戰爭前後就有覬覦中國領土的野心，一直處心積慮、不擇手段地在中國擴大自己的勢力範圍，並在中國的其他城市有了自己的租界，怎麼會對上海這塊“肥肉”不動心呢？無奈的是他們晚了一步。

當然這也不是當時的清廷有什麼能耐，而是1899年租界擴張時，清政府與列強有過約定：上海除了早已既成事實的法租界外，今後各國均加入公共租界，不再設專有租界。這本是老牌的帝國主義為保護自己的既得利益，限制後來者搶“蛋糕”而採取的一種對策，清政府也就順勢而為了。英國等國據此就反對日本在上海設日租界，日本人自知自己此時的力量還不足於與老牌的帝國主義分庭抗禮，也就暫時作罷了。

既然公共租界大家有份，日本便轉而在公共租界內（虹口）建立自己勢力圈的圖謀。1900年左右，在滬日本人大約只有800餘人，到了1928年便增至為2萬6千餘人。日本人不僅在虹口開店設廠，辦學校、醫院、建劇場、神社、組織日本人俱樂部，而且造營房，闢軍用操場，駐紮軍隊，建立海軍陸戰隊司令部，甚至任意設崗放哨、武裝巡邏，為最後全面侵佔中國步步為營。