南朝宋元嘉七年，宋文帝劉義隆經過多年的準備，以到彥之為主帥，對北魏發動了大規模的北伐之戰。 開始由於北魏的戰略部署，到彥之軍不費吹灰之力便輕易收復洛陽等四鎮，並一路西進直抵潼關。宋軍將士皆大歡喜，沒幾天，北魏做好了部署後開始反擊，到顏之一路敗退，不僅四鎮得而復失，還丟掉了其他城池及許多府藏、武庫，損失極為慘重。
宋文帝對於失敗很不甘心，元嘉二十七年，他又命令劉義恭領銜，率領蕭斌、柳元景等人二次北伐。此次北伐與第一次一樣，開始進展較為順利，但後期北魏開始反擊，王玄謨等將領作戰失利，導致全盤崩潰。北魏在太武帝帶領下一路燒殺，甚至一度與宋文帝劉義隆隔長江而望，揚言要渡過長江，活捉劉義隆。最後雖然由於北魏長途奔襲沒有實力滅亡南宋，但是南宋也受到沉重打擊，第二次北伐再次畫上悲傷的句號。
清代著名學者王夫之評論元嘉北伐說:"元嘉之北伐也，文帝誅權奸，修內治，息民六年而用之，不可謂無其具;拓跋氏伐赫連，伐蠕蠕，擊高車，兵疲於西北，備弛於東南，不可謂無其時;然而得地不守，瓦解蝟縮，兵殲甲棄，並淮右之地而失之，何也?將非其人也。到彥之、蕭思話大潰於青、徐，邵弘淵、李顯忠大潰於符離，皆將非其人。
很顯然，兩次北伐的失利主要就是敗在了用人不當，當時朝堂上並不是沒有能臣干將，但是劉義隆沒能很好的進行篩選，當然如果劉裕手下第一能將王鎮惡還在，那麼北伐估計就真的會成功了。
王鎮惡是苻堅宰相王猛的孫子，流落到南方後投靠了劉裕，他有奪荊州、取長安之功，又助劉裕平定叛亂，滅亡後秦，在劉裕部將中是功勳最為卓著的，也可以說是整個南朝宋國最有軍事才能的將領。公元418年王鎮惡在隨劉裕次子劉義真留守長安時，被中兵參軍沈田子謀殺，長安也因此失守，劉裕在這次失敗中損失了大批一流戰將，實際上為後來北伐的失敗埋下了伏筆。
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